却说这厢元春进得厅来，正见贾琏座上品茶，其神闲适，其态怡然，面上毫无一丝焦急之色。元春瞧了不免咯噔一下，忙敛起胸中小心思，规规矩矩行礼道，“烦大哥哥久等，妹妹这厢给大哥哥赔罪了。”
贾琏闻声点头回礼，挥手屏退左右，待房中只剩下兄妹二人，才肃颜道，“先前之事尚未了结，你这又是闹的哪出？”话中大有问罪之意。
“大哥哥。”元春不安走至跟前，面带祈求道，“就是为着先前未结之事，妹妹这才施计将哥哥请来。先前哥哥恼我，说我凉薄无情，竟狠心多日不愿相见，妹妹心中饱受煎熬，不得已才出此下策，万求哥哥谅解。”
“谅解？我谅不谅解有何重要，如何求得姑妈谅解才是头等大事吧。”见元春摆出无辜嘴脸，贾琏无语，提醒道，“前有婶娘与林府算计已发，后又有害死小表弟无心之过，姑妈可是恨死了你这贾家二房，眼见便要大义灭亲了（liao）。”
“我娘算计林府？”元春嘴里学话，面上现出讶异，着急道，“这～这又是从何说起？”
“妹妹休要再装不知。”贾琏甩出衣袖，背过身去讽刺道，“妹妹咋入林府，便能与李姨娘相交，令其对你言听计从，傻子都能猜到姑妈手下有人侍了二主，那李姨娘便是其中一位。只不知其余陪嫁里可还有心思歹毒之辈？为求心安，姑妈自是要彻查，也好叫人明白，这背后下棋之人究竟是谁？”
“这世上，从来都是若要人不知，除非已莫为。你觉得姑妈最后能查到些什么？”这一席话，犹如晴天一个响雷，咔嚓一声，霹入元春耳中。
元春已连声音都发抖道，“前世不修，得来冤孽父母，生身之恩，我能如何来报？也惟有生受二字。事已至此，多说无益，且不知姑妈究竟要作何处理？倘若有个定论，也好早早赎罪。”
“绝人香火之仇，妹妹说，这罪要如何来赎？”贾琏反问道。
元春闻言，立即跪下身来，抱住贾琏衣袖哭道，“大哥哥，母亲纵有大错，表弟表妹可还好好着呢！大哥哥仁孝，何不念在同宗同祖，从小一起长大的情份，又念在京里的珠哥哥，还念在父亲与大伯总算是一奶同胞，大哥哥好歹给妹妹一家指条明路。”
“你也说父亲与二叔乃是一母同胞的兄弟。”贾琏冷冷一笑，“这世上可有将兄长赶到马房住的亲兄弟？可有不敬嫡嫂专爱揽权的好妯娌？又可有只知索取不愿付出的好妹妹？”
这一连串的厉声质问，羞得元春是无处可藏。她家双亲无德，谋划大房爵禄，偏又本事了了，搞得尽人皆知，一家子早已因此吃够教训。
她负伤逃家，寄居千里。本愿能得真正清净，却谁知到了姑妈这里，内院也尽是剑影刀光，且处处留有母亲痕迹。
她无意得知天大隐秘，却因一着不慎露出马脚，这才牵累出母亲。倘若当真置之不管，母亲送家庙是轻，被休被弃也是理所当然。到时候，她这一生却实在被毁了，天底下有谁家愿要一个亲娘被休弃的女儿？
被自个脑补吓得脸色发青，元春紧抓贾琏凄声道，“大哥哥，虽说俩家不和由来已久，可到底一笔划不出两个贾字，国公府至今未曾分家，大哥哥万不能对此事真个置之不理啊！”
“妹妹当真要我来管？”贾琏证实道，“怕只怕有人将来会倒打一耙。”
“不会，不会，若能保下母亲，妹妹心里只有感激不尽，何有以怨报德之理？”元春点头连忙附和，“惟求哥哥不计前嫌，为我阖家谋划一二。”
“既如此，便该当坦诚相对。”贾琏请元春对面相坐，摆出一副长叹架势。元春不敢迟疑，老实的坐在对面，也摆出一副知无不尽言无不实的势头。
“贾家有暗桩隐棋，国公府唯有姑妈知晓，连老太太都是未知，妹妹又是从何处晓得？”贾琏开门见山，直接发问，“此事关乎家族安危，妹妹需仔细捋顺，再来作答不迟。”
元春点头应是，仔细理好思路才道，“也未从何处，是我从寻常一些细节推理得来。此等大事，想必家里瞒得甚紧，我不敢与长辈相问，便是问了，长辈也定不会告知与我，也只能自个寻求答案。”
“哦！你且说说，此事究竟由哪些微末细节推理得来？”
“我自小于老祖宗膝下承欢，又与母亲处学习人□□理，心性早不似小姑娘一般，读书讲史，想的自然比常人深些。老太太爱讲古，兴奋处，时常忘了忌讳，听得多了，自然晓得了些陈年旧事。”
听元春言不切重点，贾琏皱眉引导道，“可听姑妈所言，暗桩之事是连老祖宗都被瞒着的，从她口中或许能得些别的隐秘，此事却是不能。”
“老太太也许确实不知，可人老了，总爱回忆些年轻往事，特别是关乎祖父他老人家饿，更是时常被提起。”元春循着思路仔细回忆，道，“有一回，老祖宗与赖嬷嬷讲古，不知怎的，话头说到了太爷从前的老姨娘。神情一时很是激愤，也不管孙儿还在眼前，便连声咒骂起来，那连篇的脏话，哪还有平日半分慈爱。事后，我悄悄问起赖嬷嬷，才晓得那老姨娘原是太爷身边爱妾，姓周，府中老人皆称其为老周姨娘。”
“老周姨娘出身良家，乃为贵妾，且是太爷同袍之妹，自进门起便极得老太爷欢心。纵使后来老太太百计尽出，仍旧被其压制了小半辈子。更加叫人愤慨的是，老太爷临走之前，竟将其放出府去，妥善安置，后来连同她的兄长，当时的国公府护卫长也一同消失不见。老太太掌权之后，处置了一干姨娘侍妾，偏偏却动她不得，至此便留下心病，但凡稍一提及，便如炸翻了心肝脾肺，浑身都不得劲。”
“那老姨娘如此受宠，可曾有留下过一男半女？”贾琏听得眉头紧皱，食指连敲桌面，追问道，“还有她那个做护卫队长的哥哥，又是怎样无缘无故消失的？妹妹可有打听出来。”
“据说老姨娘曾生有一位庶子，不过在幼年便夭折了。我也是听那老姨娘有个做护卫长的哥哥，才一时起兴继续暗查了下去。”元春回忆当时心境，说道，“我自出生就从未听说国公府还曾有过侍卫护院，现下府里，看护家院的不过是些打更巡逻之辈，心中自然不免好奇，如何今日家中没了这些侍卫护院？因着好奇，我便遣丫鬟们暗中向老人打听，才知原来那些侍卫非是府中奴仆，而是太爷军中手下，退役归家，无处谋生，才又投奔太爷做了侍卫营生，而那老周姨娘的哥哥便是这群护卫的头领。头领无故消失，余下众人群龙无首，又不遭府中主母待见，老太太也不想拿钱养着这些闲人，护卫队也便从此散了。”
“难道说这护卫队和家中暗棋有着什么联系？”贾琏猜测。
“有没有关系不曾得知，惟知在老太爷去世之前，那些侍卫大多已是年至不惑，太爷考虑传承接续，曾命周头领采买了许多幼年失怙的童男童女，放在郊外驯养，以继府中仆役护卫传承。后来护卫队解散，这些童男童女竟也不知去向，真是好生怪哉。”
“国公府乃簪缨世族，若需培养后续仆卫，尽可从众家生子中遴选，尔后再加以培养便是，岂不比外面来的更加可靠？为何却非要从外面选买？”
“谁说不是？”元春赶忙附和，“当时我虽说心中疑惑，却也未多加猜想。直到后来，祖母为教我规矩礼仪，专门从宫中请来两位一等一的教养嬷嬷。其中张嬷嬷，更曾是宠妃心腹，端的是干练老辣，她时常教导些人情世故，内宅。她曾说，世有许多仕宦大族，为保权势荣耀，长久富贵，常暗中培养一些死士密探，为他们执行秘密任务，且这些任务大多都见不得人。我听了，就无端想起那些消失了的童男幼女来，也不知那些是否就是咱们家的暗棋密探？”
唏嘘两声，将面上不甘隐去，元春才感叹说道，“我心中既然起疑，自然垂涎其后代表的庞大力量，奈何我为女子，这些暗棋密探，国公府纵有，也绝不会到得我的手中。又经多方打探无果，我也渐渐歇了心事，此事便也不了了之了。”
“你几番动作施为，可有背着你那两位教养嬷嬷？”贾琏眉头紧皱，语气担忧道。
“那是自然。”元春知贾琏担忧什么，忙保证道，“我虽时常犯蠢，大事上却还拎得清。两位嬷嬷非贾家奴仆，出宫后又在别家呆过一段时日，此等秘事怎能叫外人知晓。甭说外人，就是母亲，奶娘，及我身边这些贴身侍婢，也尽皆全不知晓。即便吩咐她们做事，也会以别的名头为由作为遮掩，与隐秘上，哥哥大可放心。”
“但愿如是。”贾琏不是很信任道，“你也说两位嬷嬷老辣弥深，人精似的人物。你怎知她们不是故意提起此事，好以此来探探咱们国公府的底细？”
说到这，贾琏继续问道，“后来呢？之前既已不了了之，你后来又是如何晓得暗棋最终握在了姑妈
手中？姑妈乃外嫁之女，按理说，你应该绝猜不着才是。”
元春听得此问，脸色霎时涨红，神情几分忸怩道，“后来到了姑妈这，不是有许多旧仆暗中靠奔吗？这些旧仆为表衷心，与我讲了许多林府旧事，以及姑妈家这些年的人事变迁。我原是当个趣事听得，不想竟有意外之喜，有一人身份竟大大出乎我的意料，她就是林府大管家之妻林大娘子。”
贾琏闻言，挑眉相问，“据悉，林大娘子原是姑妈心腹，四大陪嫁之一，闺阁时很受姑妈信任，身份上能有何叫人出乎意料之处？”
“大哥哥只知其一不知其二。那林大家的原名周玉清，也确实是姑妈贴身侍婢，然更久之前她还有另外一个身份，并不为人所知。前面提到老周姨娘曾生养过一个庶子，可惜却半途夭折，老姨娘因此很是伤心，便抱养了一个同姓女童以解膝下虚位。然没过几年，也不知因何缘故，这女童竟成了姑妈的侍婢，就是如今的林大娘子了。”
“老祖宗即是恨透了那老姨娘，为何竟将她抚养过的侍婢放到了亲生女儿身边？难道就不怕有人会从中作怪么？”
“林大娘子几辈亲眷都在荣国府中，老太太掌管阖家权柄，又怎么惧怕区区一个小丫头？况且那丫头又极招姑妈喜欢，老太太疼爱亲女，自然无半点异议。”元春一番解释作答，才继续顺着思路说道，“林大娘子无甚所谓，然抚养过林大娘子的老周姨娘，却是极有可能晓得贾府暗棋的关键人物。”
“可喜的是，那李姨娘与林大娘子都曾同为四大丫鬟，且私交极为亲密，我自然便向其打听了许多林大娘子平日行迹，问她姑妈待那林大娘子可有甚不同之处。经过多番试探，林大娘子果然并非单纯的管家娘子，她乃姑妈心腹，也是姑妈耳目，林府但凡有丝毫风吹草动，她都能第一时间知晓并告知主子。姨娘处有她的人，少爷处有她的人，姑父那里也有她的人，明面的暗面的，姑妈通过她不着痕迹地掌握了整个林府。然，为什么是她，为什么就不是别人，她一定有甚过人之处，或其中隐藏着什么别的原因，老周姨娘显然给我打开了一个思路。”
贾琏觉得极为不可思议，惊奇问道，“你就是通过这些细节，才得出姑妈这里有贾府暗棋的？”
元春点头称是，自嘲道，“是不是吓着哥哥了？以为我多智近妖。其实一个人将一件事琢磨久了，自然会变得灵透通达。妹妹自幼学习内宅心机，也算学了满肚子的阴谋诡计，可惜终究技不如人，被姑妈识破面目，枉我还自诩聪慧过人，在真正聪明人眼中，却犹如小丑一般可笑。”
“妹妹何必妄自菲薄。”贾琏嘴角抽搐，不是安慰的安慰道，“妹妹只是还太年轻，做事还有些微浮躁，等再历练些事，早晚能青出于蓝而胜于蓝。”
“多谢哥哥赞誉。”元春接受了这称赞，问道，“如今我已一败涂地，哥哥你看后面究竟该如何处理？”
“姑妈没了孩子已是伤心之极，才出小月又查出被自家嫂子和亲外甥侄女双双算计，更是愤怒的无以复加，得想办法平息她的怒火才是。”
“平息怒火，哥哥说我该如何才能平息姑妈心中怒火？”元春木然问，“我害了林家子嗣，难道还得用子嗣还她不成？母亲害她十几年难孕，又能够该如何偿还？”
贾琏闻言面带几分不忍，怜悯道，“其实你早就已经偿还，而你只是不知请罢了。”
此时高卧锦榻的贾敏，沐着那暖暖的夏风，口中幽幽说道，“子嗣自然要用子嗣偿还，不孕自然要用不孕的苦楚填补，天理循环报应不爽，这才是天道。”
半抬起身子，贾敏睁着明亮的善眸，掀唇道，“除非她能完成那几件事，不然，她们母女后半生都将活在苦痛之中。”