贩夫走卒常觉得有了钱就会无忧无虑，商人觉得做了官便再无难事，做官的想谋个爵位子孙世袭，门阀勋爵艳羡那些怎么折腾都无事的皇室子孙。
而两位天潢贵胄c皇孙王公，东宫萧联和金华宫萧黯，却各有各的不痛快事，不约而同的跑去玄武湖散心。
萧黯在二三属官陪同下，做寻常子弟打扮，乘坐楼船游湖，宝船从南岸启程。
萧黯在船舱中可望见湖心一处紧闭的半岛庄园，那是皇家禁地，皇帝的“思子园”，是父亲昭明太子最后故去之地。
这日，秋高气爽，天空湛蓝，秋风微凉。
湖面上虽然残荷凋零，而水下的藕和菱角正是肥美之时。
南湖空旷寂静，萧黯命驶往北湖。
游到北湖，一下子热闹起来。
岸上店招酒幌林立，行人如织；湖中各色船只穿梭游曳。
游船缓缓向西行驶。
东侧画舫花船渐渐多了起来，这多属于玄武湖畔的倡家乐户。
建康城有两处风月场所，一处集中在盐市以西的秦淮河畔，一处便在玄武西北岸一带。
因俱是临水楼馆，时人称之为河房，其中卖笑卖艺女都称之为河房女。
其中秦淮河畔的倡家多为色妓，也有乐伎，往来恩客大都为商人；
玄武湖畔却多乐户，以技艺见长，善歌舞c且有通文墨善戏谑，伶牙俐齿者，周旋于士绅官宦之间。其中不乏名动京师者，伴席身价可值百万钱。
但见东湖上画舫花船半悬珠帘，莺歌燕舞，管弦丝竹，玉软香温，无限旖旎风光。
另见众多豪华船只汇于小蓬莱，萧黯询问缘故。
王府录事陈绍世惯于混迹风月之地，便卖弄见识道，今日有花魁赛。
每岁春秋两季，秦淮河和玄武湖两地各伎馆倡家，举办竞选女魁之赛。
春季是在秦淮河选色绝和乐绝，秋季在玄武湖选舞绝和诗绝。
评选的办法也简单，各处伎馆倡家推出自家参与竞选的河房女，报上花名，表演技艺。若有恩客中意，便为之捐金。得捐金最多的女子便为魁首，而捐金最多的恩主可得亲芳泽。
今岁秋季女魁赛的舞榭歌台便设在了小蓬莱，各河房的花船和捧场的常客也便汇聚于此。
陈绍世笑道：“评选女魁历来是好买卖。海量的银钱吸进去，或还能捧出几个名扬天下的名伎。”
萧黯要上岛看看去，命游船靠过去。
王府祭酒高远隐侧目，自己主君竟去凑这热闹，也是太阳打西边出来了。
游船好不容易找了个泊位，还有小厮拦住路不让登岸，说要缴钱，才许上岛。
陈绍世砸了三万钱过去，才被放行。
岛上人来人往着实不少。只见男人锦衣华服，并无君子；女人艳妆丽饰，不是良家。
萧黯边行边看，忽听有人叫了一声：七郎
萧黯东张西望，才发现一处楼阁之上，探出半个身子，一张英俊的笑脸正居高临下看着他。
萧联笑吟吟望着萧黯，未想在此处竟见他这和尚。心道，世上男人谁不爱河房女，除非他从未见过河房女。
南朝高门常蓄养家伎，但千人一面，技艺同出一门，尤其只知顺从讨好，实在乏味；而河房女风情万种，知情知趣，讨好的不着痕迹，打趣的点到为止。最为关键是，她们唯利是图，朝三暮四，自由自在，真情真性，尤其让人欲罢不能。
“七郎上楼来”萧联对萧黯发出邀请。
萧黯进到楼中，由小厮引导至楼阁之上。
萧联也是做寻常富家子弟打扮，左右只二三心腹陪行。
彼此见礼落座，萧黯发现萧联此处的位置极妙，不远不近，正对着舞榭歌台。
众人说笑几句，那边诗绝魁首已开始竞选。
参加竞选魁首的女子都是各河房拔尖的人，楼馆将这些女子当作摇钱树一般娇生惯养。
个个盛装华服，左右有老妈妈陪着，小婢女服侍着，还有假兄弟护卫着，派头倒似富人家的女儿。
楼阁下鼓乐阵阵，长声唱名短声报艺。
但见二三十丽人，簇簇莺花队，迢迢粉黛围。
有轻薄文士和浮浪子弟开始出题，各河房诗伎各展其才，就景应题答对。
吵吵嚷嚷几个回合后，只剩十位丽人，其中不乏一二绝色佳人。
再做秋荷诗歌。
小蓬莱上司仪最后一次唱名，丽人一一在歌台上
或弹琵琶或弄琴，吟唱自家所做秋荷，其中不乏动人之作。
萧联示意侍从捐金，寻常出手即是十万钱。
萧黯便也被同一诗作所感，也命侍从捐十万钱。
各河房只收钱物和抵票，有小蓬莱的账房几人记录，竟也有条不紊。
萧联见萧黯首次踏入风月场，又对那诗伎感兴趣，便相让，不再捐金竞价。
萧黯见堂兄相让，也便不再跟进，两人添了二三十万钱进去不过一笑了之，所追捧的的河房女也没成为诗绝魁首。
萧联和左右不住点评，乐在其中；萧黯看的眼花缭乱，吵得头晕耳鸣，却似脚下生根，仍端坐席上。
高远隐自来是做世家风度的，觉得此地甚粗俗，若不是为陪主君早就拂袖而去。
临城公属官与高远隐相熟，与他搭话嘲弄风月，高远隐不过以礼节性微笑应对之。
陈绍世倒熟稔风月场之事，可萧联属官都是高门士子，又瞧他不起，懒得与他说话。
舞榭歌台上舞绝竞选已开场，乐器声更加灌盈于耳，舞姬奇装异服，各展妍丽。
最后仍是选出十名舞姬做最后竞选。
萧联属官忽然惊喜道，此中竟有绝色，八郎请看左三白衣舞女。
萧联属官私服中，都称萧联为八郎；萧黯属官私服中，却称呼他为家主。也可见，萧联视属官为朋友，萧黯视属官为下人。
萧联起身，凭栏而看，用叹息般的语调说：“果然佳人，怎沦落风尘啊”
陈绍世好奇起身去看，回身也感叹绝色。
萧黯遥望一眼，也附和赞叹佳人。
萧联忽然支使家奴回府去取钱来，数目竟是百万钱，另取百金。
高远隐咂舌。
萧黯与陈绍世对视一眼。
忽然听舞榭唱花名：
揾泪楼，舞姬祖霜儿，十七岁，岭南乐籍。
众人发出赞叹。
萧黯心内一震，岭南籍，姓祖
萧黯不由站起身来，也去凭栏而望。
舞榭中央立一位身穿雪白缀雀羽舞裙的女子。她削肩细腰，飞鬓流光，肤色胜雪，面似桃心，五官脆弱，神情凄寂。
萧黯感到恍惚。
祖霜儿她明明是阿妩。
阿妩她不是什么绝色艺伎，只是一个有着敏锐和丰沛感情的寻常女子。
萧黯方寸大乱，失魂落魄的坐回座位。
祖霜儿已开始起舞，惊叹喝彩之声不绝于耳。
萧联目不转睛的观赏。
献舞毕，捐金竞价声此起彼伏。
萧联已捐百万钱，仍不是头筹恩主。
陈绍世在旁道：“家主不想试试”
萧黯如梦方醒，忙道：“出资百万钱。”
高远隐惊讶，萧联属官瞩目。
萧联侧首，萧黯投以歉意目光。
萧联一笑：“价高者得之。”
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