这一刻，目睹着耿破奴带领身后的西凉士卒终于出现，大帐空地前最感到惊喜交加的，自然非曾夸下海口的耿毅莫属！仿佛久旱逢甘霖般，看着耿破奴那熟悉的身影走出了薄雾，其身后更是紧紧跟随着护粮队的其他几名西凉士卒，且一个个背着各自的行囊，耿毅几乎就要当场欣喜若狂地喜极而泣起来。。。
哈哈哈哈！天助我也——！
看你这窦齐，如今倒要如何收场！有了今天的这次教训，以后，看你还敢不敢再摆出那副令人恶心的臭脸！
耿毅一脸得色地翘着嘴角，几乎快要笑出了声来。虽然自己之前对耿破奴也一贯有些看不顺眼，但是此刻，和那令人极度厌恶的窦齐比起来，耿毅心中倒是宁愿耿破奴这回立下大功，甚至让自己屈居其下，也再不想看到窦齐那得意忘形、嚣张跋扈的嘴脸！
因此，这一刻，大喜过望的耿毅在惊喜之余，立刻在心中搜肠刮肚地整理起腹稿，准备好好地奚落一番片刻之前还在不断贬损护粮队的窦齐，痛打一番这只落水狗，也好作为方才的回敬！
可就在此时，耿毅脸上的喜色却不知为何，竟在微微一愣之后，又渐渐僵在了原处。。。
前一刻还洋溢着喜悦的脸上，这时，那春风得意的笑容经寒风轻轻一拂，便仿佛又即刻被冻得如寒冬腊月一般，毫无血色。甚至，此刻耿毅的脸色，竟比最初望眼欲穿之时还要难看。来不及收回的嘴角处，更是甚至已微微抽搐起来，目光之中更是充满了一落千丈般的绝望。。。
顺着其呆若木鸡的视线望去，只见，缓缓走出薄雾的，的确是耿破奴于几名紧随其后的西凉士卒无疑。只是，在仅有他们几人走出薄雾后，淡淡的晨雾中，却再也找不到任何其他人的身影。。。
望着跟在耿破奴身后三三两两的几名零落士卒，前一刻同样正感到一阵惊喜的耿乐，不禁用颤抖地声音轻轻数道：
“一。。。二。。。三。。。四。。。五。。。六。。。怎。。。怎么就只有这么几个人而已？”
是的，步出晨雾，缓缓走来的护粮队士卒身影中，算上为首的耿破奴，也只有这区区六个人而已，可谓一目了然。也绝不可能输错，五岁小童用两只手便可以轻易数得过来。若是碰到六指的怪胎，甚至一只手也有可能。。。
而更让耿毅近乎绝望的是，待这几人走得近了，耿破奴那已然写满了失落与惆怅的面容之间，更是将耿毅方才燃起的希望之火，彻底浇了个透心凉。。。！
在这短短片刻之中的大喜大悲间，耿毅似乎仍无法接受眼前的事实一般，一脸茫然地紧盯着一脸峻色的耿破奴，失魂落魄地说不出一句话来。。。
与耿毅相比，一旁的耿乐似乎相对还清醒一些，在仔细打量了耿破奴身后的每一个人，更加沮丧地发现，跟随在耿破奴身后前来的，只不过都是些毛头小子而已。而再一细看，这几人，正是昨晚最先举手、一心想着一年后拿着戍守所得的过更钱满载而归、然后回家乡盖房娶媳妇的那几名年轻士卒。。。
唉——
只听，耿乐长长地叹了口气：最终愿意留下的，也依然不过是这些毛还都没长齐的青涩少年人而已啊。。。
而目睹着这幅情景，刚刚还显得略微窘迫的新任主簿窦齐，这时也终于松了口气般，得意之色瞬间便死灰复燃般跃至脸上，下巴也再度微微翘起，先是饶有兴致地打量起了躲在一侧的耿毅那面如死灰的表情，随后，又开始不断地在这些令其感到些许意外的西凉士卒身上扫来扫去、来回端详。。。
就这样，在帐前几人面色各异的注视下，耿破奴领着身后护粮队的五名年轻士卒，来到了空地之上。
面对着主将耿恭投来的目光，为首的耿破奴在站定之后，深吸了一口气，随即躬身一拜，朗声说道：
“卑职办事不力，有失大人所托，愿受责罚！”
这一句话，仿佛最终的判决一般，不仅宣布了大多数护粮队士卒们最终选择的结果，也无异于彻底破灭了耿毅心中所残存的最后一丝幻想。耿毅那本就已毫无血色的脸上，在忍不住抽搐了几下嘴角后，心中更是仿佛从方才狂喜的山巅，一瞬间又跌回到了深渊，如同血本无归的赌徒一般，怔怔地愣在了原处，一时缓不过神来。
而比起脸色惨白的耿毅，身为主将的耿恭却只是神色如常地笑了笑，依旧用镇定自若的声音，对正在向着自己请罪的耿破奴道：
“罢了。破奴你也辛苦，且先退下吧。能有面前这六位西凉壮士愿意留下，助我一臂之力，共同为我大汉戍边西域，耿某身为主将，已然感到十分的欣慰了。。。”
话音落处，耿恭虽口上这样说着，但是一旁的几人却都能多少听得出，其语气中似乎已隐隐带着几分难掩的失落与消沉。耿乐甚至一时有些好奇，不知在自家大人的心底，此刻，是否会对昨晚任士卒们自由做出去留选择的决定，有着一丝丝的悔意。。。
若是直接下一道命令、让所剩的三十九名士卒全部必须留下，会不会也就不至于到这样的地步了呢。。。？
只是，事到如今，说这些又有什么用呢。。。？
无声之间，在这场面略显尴尬的氛围里，除了耿破奴身后的那五个有些迟钝的小伙子，依然满怀期待一般，在对主将耿恭行礼过后，便兴致勃勃地走到了一旁的范羌处，主动报上了自己的名字外，帐前的其余众人皆是屏气敛声，谁也一时说不出话来。
而在这令人有些窒息的沉默中，似乎便只听得到范羌在一旁于竹简上刷刷刻写名字的声音，以及不时呼啸而过的凛冽北风，令人莫名地又生出了几分由衷的寒意。。。
这时，许是见众人都有些束手无策，依然是主簿窦齐，又主动打破了帐前的沉默。大概是其已然从刚才短暂的惊讶中迅速恢复了过来，在微微一笑后，便准备再度开口。
而耿毅见此情形，便已做好了最坏的打算，忍不住闭上了眼睛，等候着窦齐那毒蛇般的唇齿，对自己肆无忌惮地继续落井下石。。。
不过，令人感到惊讶的是，仿佛是注意到尚未至辰时，窦齐似乎还并不急于奚落之前曾夸下海口的耿毅，甚至，语气之中不仅少了几分之前的调侃与倨傲，更多了几分郑重其事。只听其颇为义正辞严地诚恳说道：
“校尉大人果然是大人有大量，不与那些未曾前来的山野村夫一般计较。不过，大军行将启程出发，只待辰时一至、都尉大人主营那边的号角响起，我们这边也必须即刻准备上路了。至于缺额之事，看来，似乎也只能今晨先暂缓一下了。。。”
这一回，听完窦齐的进言，耿恭倒是不由得点了点头。毕竟，窦齐说得也是事实，何况，事已至此，原本以护粮队中幸存原班人马作为新建戍守军脊梁的计划，如今看来，希望也已基本破灭。待稍后辰时一到，也只能先率这点儿人马上路，然后再想其他办法了。。。
而见耿恭默默地点了点头，显然是总算认同了一回自己的看法，窦齐的嘴角微微一翘，顿了顿后，便又趁热打铁般，紧跟着劝言道：
“其实，以卑职之见，除了窦司马麾下那匹精悍士卒外，都尉大人此番西征，还带来了另外几支朝廷劲旅，皆是我大汉的北军精锐。说起来，卑职此前便一直在北军之中供职，与不少队率也都是老相识，虽资历尚浅、供职时间亦算不得长，却愿以自家性命担保，此番前来的我大汉北军之中，必有足够胆量的忠勇之士，选择留在西域，为朝廷与校尉大人效犬马之劳，迎击匈奴人随时可能卷土重来的猛烈反攻！如校尉大人有意，便只需向都尉大人申请再调拨一部分队率、什长等军中骨干，补充入我部，定可作为我大汉支撑西域的中流砥柱，还望耿校尉和窦司马两位大人，趁着大军启程之前，可以考虑一下卑职的这个建议。。。”
“这。。。”
闻听窦齐这样讲，耿恭本就已竖起的眉头不禁又接着皱了皱，但是却并未保持沉默，只见耿恭一边抬眼看了看面前正一脸诚恳、等候答复的窦齐，同时一边轻轻地捋了捋自己的胡子。。。
作为跟随耿恭多年的侍从，耿毅和耿乐一眼便看出，自家大人似乎是对窦齐的话有些动心，但仍然显得有些犹豫不决。
沉吟了短暂的片刻，望了眼空空如也的帐前空地后，耿恭又将目光投向了一旁的新任司马窦威——
“嗯。。。窦主簿的这个建议，倒也并非不可。。。此番西征，除了末将所部外，都尉大人的确还带了另外几支北军中的劲旅。。。”
窦威见耿恭似乎是想听听自己的意见，于是如此说道。但同时，又像是想到了什么似的，紧跟着补充道：
“或者，不从都尉那人那边，而是自大人的令弟——驸马都尉大人麾下的人马中挑选，也未尝不可。。。”
可就在窦威刚刚说到此处之时，耿恭的脸色，却在不经意间快速地微微一变！只是，在这旁人几乎很难察觉的转瞬之间，耿恭的脸色，又迅速地恢复了正常。。。
眉宇之间，似乎又有着什么难言之隐一般。。。