皇帝收起案上书卷，示意一旁座位，道：“坐。”
这对重臣也是额外的礼遇，遑论白衣，叶孤城俯首算是施礼，居然也就坐了。
一半是因为叶孤城就是这种眼高于顶的性子，一半也是因为他并不知道在宫里如何行礼。
别说叶孤城久居海外，就是京城的平民，也未必能严丝合缝行下宫里全套的礼，皇帝不以为忤，自己拖动椅子，坐的靠前一些。
皇帝叹道：“九月十五那天晚上，你说我是桀纣之君，所以才有桀纣之民，如今我前席以听，虽然算不得尧舜之君，也算效仿汉文帝了！”
与九月十五夜局面错综复杂，令他瞻前顾后的情形不同，这次面君，没有其他干扰，生死亦无需考虑，叶孤城也就恢复了他以往的直率：“陛下既然要做尧舜之君，那就请陛下给东南濒海生民一个出路。”
历朝历代，民间的怨怼，无非是贪官污吏，苛捐杂税，说起来容易做起来难，朝廷也希望君臣一体、万民拥护，可是治大国如烹小鲜，天下事哪儿那么容易，皇帝以为他指的还是这一套，心中不禁有些轻蔑。
“天下子民，朕自当一视同仁，那山中之人，靠山吃山，你这海边的人，靠海吃海，岂能向朝廷额外索取？”
“陛下说靠海吃海，此话当真？”
皇帝方才觉察到自己的失言，已经被人捉住了机会。
“陛下既然知道东南百万生民只能靠海求生，为何绝其生路？《大明律》禁造大船，禁带货物下海，船主比照谋叛斩首。以此为准，沿海多少人并无谋叛之心，仅为商贸交通，衣食之需，却成谋叛之人？”叶孤城不无嘲讽道，“照这个条文，我在认识南王世子之前，大概已经谋叛十余次了。”
皇帝圣贤书读得多，海上交通，却不曾亲见，只得说道：“朝中的规矩，有例不可废，无例不可兴，禁海是□□洪武皇帝的祖制，海道可通外邦，故禁其往来。沿海虽然少些利益，却也少了贼人里通外国，可阻止倭寇侵入内地，地方上也能少受杀戮之苦。”
“陛下眼中只有祖制，将沿海民生视为草芥，陛下可知恶法非法，贼本非贼。”
“贼就是贼。”皇帝旧话重提，“不遵王法，背弃家邦，做了贼寇，自然可诛。”
“陛下口中的贼，不过是近海的农户和商人，若无海禁，本只是捕鱼贩货，谋生而已。一切禁罢，衣食无所出，则出海谋生是一死，杀人越货也不过一死，横竖只能一死，他自然不惜杀人越货，倘有机会还会攻城略地。朝廷如此执迷不悟，会使滨海人人皆贼。”
叶孤城无论说出怎样刺耳的话，都能不动声色，皇帝不以为然道：“滨海难道就没有不违海禁，勤恳耕读的良家之子了吗？耕读之人能活，那海贼不下海就不能活了吗？”
“我辈当然能活，还比耕读之人宽裕许多。陛下可知海禁之中，最苦的不是违禁之人，恰恰是遵纪守法的良家之子。东南之地，地狭人稠，土地产出不足以糊口，失地之人，无论如何勤苦，若不靠海为生，只会饥贫潦倒；而违禁之人通番互市却能获利十倍百倍，海禁愈严，利润愈高。人之本性皆是逐利的，长此以往，良家之子也视海商为衣食父母，纷纷入海为生，禁令愈严，海寇愈多，官军诛不胜诛，只得欺软怕硬，甚至杀良冒功，最终律法的威严荡然无存，而沿海之人只会憎恨朝廷。这并不利于陛下。”
名利之中，名在利前，越是上位者，越不能免，皇帝刚登基，更在意自己的名声，他正色道：“杀良冒功，虽然难以避免，但滥杀无辜，绝非朝廷的本意，更不是朕的本意。”
“杀良冒功，固然是滥杀无辜，逼民为寇，然后诛之，也是罔民。戚总兵平倭，可谓是当今最大的军功。可即便所谓倭寇，倭人不过十之一二，至多不过十之二三，被当做倭寇残杀的，十之八九是沿海的编户齐民。朝廷不许他们有合法的出路，他们就只能私贩；海上没有可循的法度，他们就只能弱肉强食；朝廷捕杀，他们就只能反杀；倭人勇武，他们自然会借倭人的名义。陛下口口声声效仿汉文帝，却残杀自己的子民，当作军功炫耀，岂不是缘木求鱼？”
皇帝差点要说出“不遵法度下海的就不是朕的子民”，一想这话出口，便将沿海之人排斥在治权之外，自毁帝王权威，他自有一种冷静自持、帝德如天的架子，按捺心情道：“你一介布衣，不知理国的艰难，既是为了沿海民生，也算动机可恕。这种话，朕在朕的文臣武将嘴里也听过不少陈词滥调，你跟着南王世子作乱，逼宫犯上，就是为了说这几句话，也未免太幼稚了。”
叶孤城只微微冷笑。
皇帝道：“朕说的不对？”
叶孤城怡然道：“能够直言又无利害关系的幼稚之人，不正是陛下所期待的么？”
皇帝忽然被说破心事，道：“你为何——”
“陛下登基未久，并不想与人勾心斗角，应该很想知道真实的情况，害怕被虚伪颟顸之人包围才对。倘若陛下身边都是些揣摩上意、纯熟老道、机关算尽的投机之人，他们敷衍的经验远胜于你，陛下心中难道不忧惧吗？”
皇帝一时之间微微有些赧色。驾驭政局、辨识人心，与读书习文不同，天资之外，必须经验。况且本朝文官，与帝王权威可谓此消彼长的关系，帝王孤身一人，应付群臣，既不敢推心置腹，也不敢刚愎自用，可谓左右为难。叶孤城所说，的确道破一个经验未足、羽翼未丰的年轻天子的真实处境。
叶孤城拿捏住这一点：“陛下如若有意，可借此机会破局。”
皇帝道：“你让朕开禁？”
叶孤城顺水推舟：“造船、下海、渔柴、商贸，皆可。朝廷不愿丢失管辖之权，可以立些规矩，海上有法度可以遵循，诸岛也可免自相残杀。规矩不可太苛，从商有利可图，人心不但逐利，而且惜命，铤而走险的人自会减少。”
朝中君臣，并不是没有争论过这些问题，文官的嘴，也同样刻薄，各执一词，都有道理，皇帝不胜其烦，所以才干脆维持原状，一禁了之。皇帝年轻践祚，有心振作，但对陈年积弊，也有畏难情绪。这是人之常情，与凡人相比，一个皇帝的烦恼和顾虑，显然更多。
皇帝道：“这些问题，由来已非一日，海禁固然有不利民生之处，开禁却也有许多预料不到的危险，无非两害相加取其轻，所以我朝禁海，也是审慎之策。”
叶孤城叹道：“这不是两害相加取其轻，陛下是让沿海民生损毁之害，兵燹荼毒之害，两害相加，全都受了。陛下自己，也要受东南民怨之害，军队深陷东南沿海，无暇北顾，将来怕还是要受鞑靼南侵之害，也是两害相加。向海求生，是大势所趋，陛下疏不如导。”
皇帝突然道：“九月十五，你也想对我说这些么？若是我不答应，你打算如何？”
叶孤城道：“九月十五，陛下不答应，南王世子也会答应。”
皇帝道：“昔日你手中有剑，尚不能逼朕就范，今日你手中无剑，又能如何？”
叶孤城道：“当日陛下心中有剑，今日我亦有剑。”
皇帝道：“可与天子之剑相较？”
叶孤城道：“陛下还记得嘉靖三十七年，五峰船主求通市而不得，反致巨舰百余艘，蔽海而来，滨海数千里，同时告警。去岁以来，滨海已有反意，只恐不久之后，此景将要重现，海上一旦大举入寇，东南糜烂，定非陛下所愿。我以北上中原、请陛下改弦更张，准开海市为诺，让其暂不起事。陛下若是执意不肯，滨海万千人命，总重于陛下一人。”
皇帝道：“如此说来，你对他们说的话，倒比我还管用，朕应该感谢你不杀之恩？”
叶孤城道：“陈情与弑君，在我并无区别，能抵达陛下面前的剑，也并非只有我的一柄。为人所怨，还是为人所敬，只在陛下的一念之间。至于说话管用，陛下有善政，才会令行禁止。”
这般说话，让皇帝失笑：“我想起魏子云之前说的，你胆子真大。”
叶孤城也笑：“按照禁令，毕竟我已经谋叛十多次了。”
于是二人竟都笑了。
做出些前朝没有的业绩，也是皇帝心心念念的事。他沉吟许久，似是心有所动，道：“朕会设法开禁，但开禁之后，诸事如何安排，恐不易为。”
叶孤城道：“陛下既为天子，岂做易事？”
皇帝起身背着手在书房中走动几步，叶孤城也起身。皇帝用镊子轻轻拨动炉中香料，龙涎香幽雅的香气再次充盈整个书房。
叶孤城道：“我方才对陛下所说的话，不过是滨海乡民的愿望，代他们传入陛下之耳。接下来的话，才是我要对陛下说的话。”
皇帝看着他。很少有人能承受天子如此直视的目光，直视天子，不合礼数。
叶孤城没有回避皇帝的目光，他说道：“我知道陛下接受开禁，不论为了民生也罢，还是为了减少海寇也罢，都是权宜之计。陛下心中，并不想开禁，海船纷至沓来，像鞑靼的马队一样让朝廷感到不安。陛下向往的，是全民耕织、鸡犬相闻的三代之治，眼下只是无力镇压、事急从权，将来若是有办法，陛下只怕还是想要禁海。”
皇帝同意开禁，本有些居高临下的施舍意味，没有想到他竟然如此刻薄地洞穿了自己的想法，心中一时百味杂陈。
叶孤城道：“南海往来商盗，除南海诸藩与倭人之外，更有商船从万里外来，在南洋诸岛以商为名，圈城掠地，汉人船主甚至要伤亡数百人才能攻下他们数十人，日渐扩张，长久盘踞，令人忧惧。海防与通商，皆是陛下的天子剑。开禁犹如御剑，伤人亦能伤己，但不能因为剑能伤己，便弃剑不用。倘若陛下弃剑不用，则国门无守。既然海波永不会平，陛下把剑放在鞘中自守，不若用剑劈波斩浪。”
皇帝道：“商人逐利，重商伤农；造船远征，徒伤民力；我以天下之大，自守有余。”
叶孤城看了看炉中香烟，道：“陛下知道龙涎香从何而来？”
皇帝笑道：“你以为朕孤陋寡闻？海上的物产，我也略知一二，这龙涎香是在大鱼肠中取得。”
叶孤城道：“不错，是在鲸肠中取得。长鲸是海中巨兽，身躯庞大，力不可及，可是困在陆上，却会搁浅而死。只有大海能够承载如此巨物，国家也是如此。”
叶孤城站在他近旁，道：“再大的国家，也大不过五洋和七海。”【本章节首发大侠文学,请记住网址（https://Www.daxiawx.Com）】