宁康元年十二月，贾秉携桓容上表离开仇池，日夜兼程赶往建康。
隆冬时节，北地水道不畅，一行人自陆路南下，过梁州后改行水路，期间短暂停留荆州，同桓豁会面，随后穿行豫州，一路东行姑孰，将桓容的亲笔书信交给桓冲。
待桓豁桓冲的回信送往仇池，贾秉继续启程，赶在元月晦日前抵达建康。
彼时，杨安的头颅已送抵长安，街头巷尾议论纷纷。
朝会之上，苻坚面沉似水，扫视明光殿中，目光如刀，一下下刮得人生疼。
满朝文武都低着头，无一人出声。
自去岁以来，氐秦霉运当头，边界战事不断，胜少败多。朝堂之上，德高望重的老臣接二连三死去，先是朔方侯，紧接着就是建宁列公，人心愈发不稳。
不等苻坚回过神来，太尉吕婆楼又突然病倒。
朔方侯年事已高，早晚有这一日；建宁列侯身染重病，也没能熬过隆冬；吕婆楼向来身体康健，之所以会突然倒下，实是接到长子的死讯，一时间禁受不住打击，这才一病不起。
思及此，苻坚不免有几分愧疚。
吕光死于秦璟之手，派他增援朔方的却是自己。
早在朝议之前，他心中已有出兵人选，吕氏父子赫然列在首位。
吕婆楼不能轻易出长安，吕光就成了最好的人选。
他本以为，秦璟再是能征善战，八千人也足以应付。不求立即将他赶出朔方、五原一带，凭借优势兵力，就此形成拉锯总有可能。
万万没料到，秦璟竟会冒大雪行军，仗着熟悉地形的优势，埋伏在大营之外，趁机发动-夜-袭。
整整八千悍卒，不是死伤就是逃散，没跑的都成战-俘，被秦璟押送回昌黎。
等到大火烧尽，得到消息的边将才派斥候前来往查看。
茫茫大雪中，大营所在之处一片狼藉。
烧焦的帐篷和飞散的碎屑散落遍地，中间还有倒伏的尸身，早辨认不出生前模样。
贪婪的狼群游弋在废墟间，空中盘旋着成群的乌鸦，沙哑的叫声穿透北风，使得人头皮发麻。
饶是屡经沙场、见惯生死，照样会被眼前一幕惊到。
斥候脸色煞白，腿肚子发抖，压根没有下马，急匆匆掉头返回。遭受火-焚的营地被抛在身后，连同氐兵的骸骨一并被大雪掩埋。
待到来年雪化，一切的一切都会腐朽成碎渣，融入大地，再寻不到半点痕迹。
或许会留下几具烧焦的骸骨，向世人诉说这里到底发生过什么。
此战之后，朔方城外二十里几乎成为禁-地，商队和游牧的部落途经此处，百分百都要绕路。实在绕不过去，也会远远扎营，小心的念几句“天神”“道祖”。
遇上胆子小的，夜半听到风声，被吓得瑟瑟发抖、走不动道都有可能。
随着商队往来，朔方和武都之事被传得沸沸扬扬。吕婆楼本就是白发人送黑发人，丧子之痛难以言说，又听到这些杂七杂八的议论，气怒交加之下，病情变得更重。
吕延南下未归，吕宝和吕德世衣不解带，日夜守在病榻前，小心的侍奉汤药。奈何吕婆楼病入沉疴，竟至药石罔效。
进-出太尉府的医者都是战战兢兢，唯恐吕婆楼突然咽气，自己被愤怒的吕宝和吕德世乱刀砍死。
有心不来，国主又下了死命，实在没办法，只能备好遗书，提着脑袋出门。
吕婆楼的病一日重似一日，苻坚的心情一天比一天糟糕。这个关头，仇池被下的消息传来，杨安的人头被送到长安，明光殿中气压低得吓人，无论文臣武将，都是低眉敛目，喘口粗气都会提心吊胆。
别看苻坚爱好邀名，连举-旗-造-反的都能刀下留情。
这些都有一个前提，事情没严重到相当程度。
现如今，北边城池不稳，东边被秦策蚕食，西边什翼犍造-反，又被视为孱弱的晋兵攻下两郡！
就算再没脑子，也该意识到情况严峻。何况苻坚不笨，自然知晓其中厉害。
糟心事一件接着一件，朝中群臣又是各自怀心思，本该挺身而出、为国主解忧的武将再次成了鹌鹑，苻坚气得想杀人。
不用等到秋后算账，直接抄起刀子，在场的有一个算一个，统统砍死！
“陛下，”带病上朝的王猛站起身，出声打破了凝滞的气氛，“臣有奏。”
事情不能继续这样下去，必须找出破局的办法。
桓容一日不离仇池，留在南地的吕延就没法鼓动杨氏父子痛下杀手。而桓容不死，桓氏就不会立即同建康翻脸。
建康不乱，氐秦要防备的敌人就多出一个，始终无法尽全力扑灭什翼犍建立在姑臧的政权，更不用提击退秦璟，从秦策手里抢回地盘。
一环套着一环，桓容成为最紧要的突破点。
非是此事太过重要，王猛也不会让吕延冒险留在梁州。
吕婆楼已经死了一个儿子，吕延再出差错，太尉府必当立即传出丧讯。
“陛下，臣以为，当务之急是固守边城，以防贼兵。”
翻译过来，八千人都被一锅端，还是别想着往里添油，暂时放弃朔方和五原，严守其他边城。务求不让秦璟率领的骑兵踏入半步。
虽然话不好听，也会失去面子，好歹能保住边界的力量，不被秦氏一点点蚕食。
再者说，严寒时节，北地连降大雪，靠近草原的地界更是滴水成冰。这样寒冷的天气，骑兵出行都很困难，休说大举攻打城池，纯粹是找死。
秦璟能战不假，终归不能胜过老天。强行出兵的话，跟随他的胡骑必会心生不满，内讧都有可能。
王猛想得不错，也是如此建议苻坚。
氐秦国土被蚕食，从去岁至今，损失难以估量。但现下不是意气用事的时候，必须步步小心，谨慎行事。
诸胡内迁之后，建立的政权不少，能长久的却是不多。
氐秦立国二十载，如今被夹在几个政权之前，强敌环伺，稍有不慎就将重蹈他人覆辙。为今之计，稳固长安，笼络部落首领，抓牢手中力量，挑拨他人内部矛盾，寻机再起！
一番话说完，王猛退回队列。
明光殿中再次陷入沉默。
良久之后，方才有朝臣出列，手持笏板，开口道：“臣附丞相之议。”
不附和又能如何？
想不出其他办法，只能按照王猛说的，暂时放弃朔方和五原，避免和秦璟正面交锋，以防兵力空虚，为秦策和遗晋所趁。
除此之外，柔然和吐谷浑更需防备。
如果什翼犍没造-反，氐兵就此拿下西域，苻坚绝不会这么被动。但世事不如人意，什翼犍盘踞姑臧，口称进贡，却压根没打算向长安低头。
之前是有桓容暗中推动，如今则是和吐谷浑互抛-媚-眼，同柔然几部也有联络，仗着拓跋鲜卑出身，收拢不少流落在草原上的拓跋旧部，势力一度膨胀，早不是轻易就能拿下。
“臣附议！”
陆续有朝臣站出来，赞同王猛奏请。
苻坚狠狠磨着后槽牙，破天荒的没有当场点头，而是一言不发拂袖而去。
群臣哗然，纷纷将视线投向王猛。
自王景略列班朝堂，这还是破天荒的头一次。
王猛神情不变，慢悠悠的站起身，转身走出明光殿。到了殿外，没有着急出宫，而是转道后殿，打算进一步劝说苻坚。
他能体会苻坚此刻的心情，憋屈，无比的憋屈。但情况如此，不忍一时之气，恐将迎来灭国的厄运。
昔日慕容鲜卑雄踞六州，照样被一夕攻入邺城。
如今的长安未必比邺城安全。
思及此，王猛长叹一声，肺中吸入一口凉气，又剧烈的咳嗽起来。
宁康二年，二月
桓容攻下仇池之后，没有着急返回幽州，而是暂时留下，督视城池重建，顺便等候桓冲和桓豁的回信。
攻城当日，东门和南门都被撞-成碎木，城门处的泥砖更塌陷一大片。想要重建，需要耗费不小的力气。
好在桓使君手下不缺能人，不能大规模烧砖，可暂时以打磨的石块填补。城门处立起巨木，工匠轮换开工，两扇巨门很快现出雏形。
城墙之内，战中损毁的房屋多被修补。
有过并肩作战的情谊，汉、胡的界限不再如之前泾渭分明，豪强富户纷纷慷慨解囊，帮助城内百姓渡过难关。
桓容下令打开粮仓，将氐兵抢来的粟米谷麦尽数发下。
同时在城内广贴告示，雇佣壮丁建造城池，每日有一顿膳食，工程结束另有工钱；征兆州兵，不分胡、汉，经过筛选，成功入营者，饷银待遇同幽州州兵一般无二。
这样的告示贴出，引起的反响非同一般。
按照往年的例子，每逢城池被破，城内的百姓总会死伤逃离，人口锐减。
桓容打破常例，仇池城易主，城内的人口非但没有减少，反而陆续增添。至于来源，有分散在附近的杂胡部落，也有从姑臧等地逃来的西域胡，甚至有游走在边界的吐谷浑人。
当然，数量最大的仍是汉人流民。
比起幽州流民，这些人的遭遇更为凄惨，大部分面黄肌瘦，在北风中瑟瑟发抖。至少有一多半身上带着鞭伤，有的年深日久已经发黑，有的刚刚结痂，甚至还渗着鲜血。
依情况推测，十有八-九-是从临近州郡逃出的羊奴。
自城头俯视，等着入城的流民排成长龙。多数是壮年的男子、妇人，少部分是半大的少年，老人和孩童都极少见。
究其原因，桓容不愿想，也不敢想。
乱世之中，人命犹如草芥。
他不是神仙，没法吹一口气，动动手指就将中原扫清，救下所有遭受苦难的百姓。他所能做的，是一步一步稳健踏出，尽己所能，做好当下。
闭上双眼，深深吸一口气，冷气沿着鼻腔流入肺部，桓容禁不住打了个哆嗦，突来的郁气随之消散，掀起眼帘，双眸犹如灿星，大脑瞬间清明。
就在这时，负责辑录户籍的徐参军匆匆登上城头，报荆州来人，手持桓豁和桓冲的亲笔书信。
“阿父的信到了？”
姑孰乃建康西门户，镇守此地，桓冲的一举一动都会被关注。直接向仇池递送书信实在不可取，将信送至荆州，由桓豁代转，虽然要费上一番周折，却更加稳妥。
“是。”徐参军道，“人现在军营。”
“好。”
桓容点点头，又向城外眺望一眼，旋即转身走下城头。
玄色的披风被朔风卷起，仿佛大鹏张开的羽翼，即将振翅而起，破开风雪翱翔万里。
回到城中大营，见到送信人，桓容不由得吃了一惊。
“从兄？”
来人正看着一卷竹简，听到桓容的声音，抬起头，现出一张如刀刻斧凿般的英俊面容。
“阿弟。”
来者不是旁人，正是桓豁三子桓石民。
桓容在冠礼上见过他，当时没说上几句话，彼此的印象却是不错。他知桓石民随桓豁镇守荆州，却万万没料到，派来送信的竟会是他。
桓石民性格开朗，武艺超群，随桓豁镇守荆州期间，没少扫除边患，立下战功。此前已升定远将军，不日可为一地太守。
他来送信，实在出乎桓容预料。
“从兄一路可还顺利？”
兄弟二人见礼，在屏风前落座。
小童送上茶汤和糕点，合上房门。桓石民没有多言，直接取出桓冲和桓豁的亲笔书信，一股脑递到桓容面前。
“阿父的信，交代我路上不能耽搁，务必尽快送到阿弟手中。”
放下书信，桓石民端起茶汤，笑道：“阿弟还是唤我阿兄，叫从兄难免生疏。还有，阿弟手里的厨夫手艺不错，炸糕做得绝了。”
桓石民一边说，一边夹起一块炸糕，三两口吃下肚，又喝一口茶汤，满足的叹了口气。
桓容无语。
这人是东晋名将，史书记载派兵截杀苻丕那位？
果然闻名不如见面。
见桓石民眨眼吃下整盘炸糕，很是意犹未尽，桓容不免想起远在盐渎的桓祎，下意识勾起嘴角，令童子再送两盘糕点。
“还有茶汤。”桓石民道。
“诺。”
童子退下，桓石民放下竹筷，继续品着茶汤。
桓容展开书信细看，越看眉毛挑得越高，最后差点飞出发际线。
“阿兄，”桓容抬起头，越过书信看向桓石民，道，“启程之前，阿父可同你说过什么？”
“这个啊，”桓石民放下漆盏，想了片刻，道，“旁的没说，只说到仇池之后，一切听阿弟安排。”
桓容：“……”
“阿弟？”
“阿兄，阿父的意思是，上请朝廷，选阿兄为仇池太守，叔夏兄为武都太守。”
所谓举贤不避亲，当真被桓豁和桓冲发挥得淋漓尽致。
人说桓氏嚣张，如今看来，貌似也有几分道理？
“这事我知道。”桓石民没有半点意外，“阿父本想举二兄，可惜朝廷下旨，选二兄为竟陵太守，不日就要赴任。也考虑过几个从兄从弟，都不太合适，最终就落到我和叔夏头上。”
“阿父可有其他交代？”
“阿父说，如此安排，可暂时拉拢陈郡谢氏。”
陈郡谢氏？
桓容沉吟片刻，终于恍然大悟，不由得暗道一声，姜是老的辣！
桓石民的丈人是前豫州刺使、曾在桓大司马幕下任参军的谢奕，谢安的长兄、谢玄的亲爹，就是史书记载，追着桓大司马喝酒那位。
按照南康公主的话说，没有这位，估计就不会有桓容。
桓伊文武全才，又擅长笛曲，号“江左第一”，同王徽之和谢安皆有私交。
选他二人为仇池和武都太守，不说是神来之笔也差不了多少。
桓容放下书信，越想越觉得此事可行。困扰多日的难题即将迎刃而解，想不激动都难。
谢安固然会防备桓氏，却更要顾虑高平郗氏，毕竟郗愔官至丞相，在朝中一言九鼎。
同样的，建康士族有一个算一个，都不是什么善茬。与其大费周折另选他人，期间被他人钻了空子，不如顺水推舟接受这两个人选。
如此一来，既能卖桓氏一个人情，又能凭借“姻亲”和“私交”分得利益，何乐而不为？
不符合清风朗月的形象？
桓容摇摇头。
谢安是魏晋名士，风-流-无-双不假，可他同样是士族家主，肩负一族重担。在魏晋这个特殊的历史时期，无论愿不愿意，都要抛开自身，以家族的利益为首要考量。
“阿兄，我会尽快上表。”桓容激动的走了两圈，重新坐回蒲团上，“无需等到建康下旨，阿兄可先熟悉城内政务，至于军务，等到州兵满额，可由荆州调些熟悉的将官。”
“不急。”桓石民摇摇头，笑道，“我才从荆州来，还想清闲两日。早听说阿弟手中藏着美酒，为兄甚是想往啊。”
明明是个俊朗的青年，偏要做出一副无-赖姿态，却格外的洒脱自然，让人无语之余，忍不住当场发笑。
“行，容今夜设宴，为阿兄接风洗尘！”
“好！”
桓氏兄弟把酒言欢，驰骋北地的秦璟如王猛预料，未再攻-击边城，而是率五千骑兵南下，一路驰往西河。
秦策早有书信，让他尽速回西河一趟。
刘夫人也送出苍鹰，言明城中之事，字里行间叮嘱，莫要在外久留，过西河之后，当尽快返回昌黎，亦可南下彭城。
秦璟接到书信，策马驻立良久，眺望被白雪覆盖的草原，终于下定决心。
宁康二年，二月中，秦璟率骑兵抵达西河。
大军并未入城，而是在城外选地扎营。
有从氐人手中劫掠的物资，加上商队运送的货物，大军的日子过得相当不错。慑于秦璟威严，加上西河的威名，更是非必要不离营地，避免任何意外发生。
秦璟仅率染虎和两名部曲回城，见到秦策，言明数月来的战况，紧接着道出石破天惊的一句话：“儿请率兵镇朔方。”