不多时，门口进来一人。布衣素履，五十上下年纪，不高不矮，脊背笔直，步伐稳健。细看其人，薄唇直而阔，鼻梁甚高，额前和鼻翼两侧皆有深纹，眼珠精亮，眼白甚多，虽脸色和气，却也不怒自威。稳步上前，对李炬和丘胤明深深作揖，道：“草民张天仪，拜见李大人，丘大人。”
李炬道：“张先生不必拘礼。请坐。”
张天仪也不推辞，在下手椅子上端正坐下。即道：“丘大人，久仰。鄙人早就想拜会，今日幸甚。”
丘胤明此时思绪涌动。看来李炬这次邀他来军营会面，多半是张天仪提出来的。没想到他竟然主动露面，且胸有成竹，毫不忌讳。不知他到底已有了什么安排。于是不动声色回道：“张先生的事迹我亦有所听闻。听说先生如今落难，不知，有何打算？”
张天仪微微一笑，道：“怪我一时疏忽。没什么可怨的。鄙人倒是要斗胆奉劝丘大人，常言道，与人方便，自己方便。鄙人知道大人你文武双全，机敏过人，可凡事莫要过于执着强求。世途凶险，防不胜防啊。”
丘胤明回了一个笑容，道：“受教。张先生亦是人中豪杰。想必对知难而进一说，深有体会。”
张天仪道：“丘大人，你年纪轻轻，已仕途通达，何必来趟江湖上的浑水？凡人一世，不过名利二字最为实在。趋利避祸，人之常情。大人或许志向远大，草芥小民如我，想必未能通透。鄙人只知道，清名美谈，皆是虚妄，唯有实名实利，方不枉来这世上走一遭。”
一旁李炬笑道：“张先生真是好论道！一语中的。我是粗人，不会说话。丘大人，你既能在朝中青云而上，想必深通人情事理。何不再仔细斟酌一番，退他一步，什么都好说，百利无害啊。依你的才华，不怕没有飞黄腾达的一日。”
丘胤明道：“多谢李大人美言。凡事都要试过才见分晓。二位所言皆在理，我自有分寸。”
张天仪笑道：“丘大人，虽说你我道不同，倘若有可能的话，鄙人倒是很想交你这个朋友。”
丘胤明不置可否地朝他注视了一眼，道：“张先生，你在江湖上几经沉浮，定也明白，积仇不可深，风口浪尖不可久踏，算得了今日，可算不到长久，诸事无常。先生如此能人，若能成朋友当然最好。”
张天仪嘴角微扬，微微眯眼道：“好。且看各人自求门路，来日方长。”
三人你一言，我一语，客客气气，时而无关痛痒，时而针风暗藏地聊了许久，李炬让人备了一桌好酒菜，午饭后，丘胤明才告辞离去。
待他去后，李炬对张天仪道：“先生，我看他压根没有收手的意思。万不能让他继续在这里兴风作浪了。”
张天仪微捋胡须，道：“大人，我早有妙计，今日请他来，就想看看他到底是个怎样的人。我已托人安排好了，咱们来做个一箭双雕，你我各取所需。不过，要请大人助一臂之力。”
且说丘胤明和李炬，张天仪会过之后，心知张天仪必有计划。目前回荆州去照顾那边的进展是要紧。于是次日一早就启程往回。
刚到荆州府，曹信就来报，已经擒获了清流会三当家孙元，现囚在巡抚寓所中。丘胤明自不耽搁，当夜，提审孙元。
孙元被带进屋子的时候，垂头丧气，无精打采。上前来跪下，只是低着头。丘胤明正要开问，孙元却突然发话：“大人，我愿招供。”丘胤明道：“我还没问呢。你说，你愿招什么？”
“张大当家来了之后，我们本来好好的日子是越来越不好过了。”孙元开了口，便显得有些激动，不知该从哪里说起，“本来，我们就是江湖上混口饭吃的的小人物。谁想去结交什么高官。”
丘胤明道：“你别急。起来坐下慢慢说吧。”说罢让一旁的一名锦衣卫校尉端来一张凳子，见孙元不知所措的样子，又道，“坐吧。说说你从前是干什么的，张天仪怎么会做了你们的老大，又怎么结交的高官。”
孙元想了想，道：“是这样的。我和拜把子大哥刘立豪都是巴东人氏，十年前聚了一伙弟兄做私盐贩卖的生意。三峡人家，打井煮盐的很多，也不怎么供给官府。我们看那盐好，又便宜，便从山里人那里买来，再卖到荆州一带。小生意，就图个吃饱饭。我们也知道，这事犯法，但没法子啊，没地没手艺，就会些功夫，所以才铤而走险，做这营生。大约四年前吧，有次生意做大了些，不小心被官府盯上了。我们帮会小，没有办法，只好去求助于归州的春霖山庄。”说道这里，抬眼朝丘胤明看了看。
丘胤明道：“春霖山庄我知道。你继续说。”
“记得那时，张天仪就出来了，问了我们的境况，便一口承诺帮我们解决这难处。当时听说他是从西北来的，躲避仇家的武林高手，朱庄主似乎也很看重他，便指着他为我们出头。果然，他和叶大总管一道去到荆州府，不知怎的，很快就办好了。随后，他问我们，愿不愿意跟着他干，三年内管叫清流会成为江上第一大帮派。”孙元叹了口气，道，“我们本不是什么有见识的人，我有些犹豫，不过大哥很巴结他，想着有朝一日能在江湖上混个出人头地，就答应了。就这么他成了我们的新老大。”
孙元摇摇头，连叹几声不可思议，继续道：“没想到，他真是个大人物啊。一来就把帮里整顿一新，立下各种规矩，分工细致，赏罚分明。他还极有钱，到荆州落脚之后，便买地置屋，广招人手。不多久帮会就扩大了一倍还多。然后，他开始结交荆州府的地方官员，从盐政官开始，不仅给他们送礼，还给他们生意上的红利，竟再也没人来管我们贩卖私盐的事，我们尽可以明目张胆地做生意。贩盐，开矿，放贷，什么都做。”
听到此处，丘胤明道：“那不是很好吗？你有什么不满意的？”
孙元道：“树大招风啊。我们本来就做做小生意，和江上江下的同行关系也都不错，钱不多，但好在轻松。结果张当家一来，全都变了。清流会一壮大，他即刻开始吞并其他的小帮派，收钱就听话的还好，那些不愿入伙的，他就去剿灭。那时，他已经结交了不少军官，军队出马，那些人哪是对手？我们当然也得跟着去打打杀杀。虽说混江湖少不了挨刀，但谁没事愿意去四处招惹人。俗话说，十年河东，十年河西，万一哪天栽了，落得个死无葬身之地。没事还要让我们装模作样地装文雅，去和官员套近乎。大哥刘立豪倒是过得乐呵，我可难受。”
丘胤明听他说得直爽，觉得几分有趣，问道：“张天仪几年来和哪些官员有来往，你们那里可有什么凭据？”
孙元点头道：“有。有一本帐本。是张当家自己记录的。我本来不知道，有一次我见他在写，好奇便问是什么。他就告诉我，是每次向官员送财物的记录。还有，每次桐华馆雅集之后，他也会问我们在会上都听说了些什么。我们说，他写。他对这很重视，还专门藏在密室里。”
“你知道密室在哪里？”
“知道。大人若要，我可以画给你。”
丘胤明即刻让人准备笔墨。孙元一手攒着笔，将欲画又抬起头来，犹犹豫豫道：“大人。你，要怎么处置我？”丘胤明道：“看在你态度不错，也没做什么太伤天害理的事，画好了就走吧。”孙元愣了一下。丘胤明又道：“我既然说了，你就放心吧。”孙元一听，将笔搁下，朝他磕了好几个头，连连称谢，方站起来，将密室的方位仔细画了出来。原来就在他们总舵。待他画完，丘胤明又问：“你可知道，刘立豪现在藏身何处？”
孙元道：“自从十多天前分别，他去给张当家送消息，就没见过。或许在张当家那里。我也不清楚。”
丘胤明点头道：“好了。你走吧。”吩咐一名校尉将他送出城去。孙元千恩万谢，离去不提。孙元走后，丘胤明想起了叶伯珍。据乔三说，叶总管这几日里安分得很，写了一大堆东西。于是让人将叶伯珍带来。果然，叶总管已按他吩咐将多年间大小事务详细写出，丘胤明看了一个多时辰，很满意。便照约定，让陈百生和乔三次日一早送他回春霖山庄。
次日是与祁慕田约好的会面之期。一早，丘胤明正琢磨着，是否应该立刻亲自去清流会总舵寻找那账本。刚要拿定主意，柴管家便来报，祁先生到。
祁慕田刚坐定，丘胤明便道：“先生，你一定没想到。我和张天仪在岳州卫的军营里见了一面！”说罢将日前在岳州所有见闻及与张天仪和李炬的那番谈话细细说与祁慕田听。