伟大的帝国不是在一天之内建成的，同样，伟大的帝国也不是一天之内就衰亡的。罗马帝国，这个西方历史上最伟大的古代帝国在遭受了几个世纪的磨难，历经挣扎后后才最终崩溃。公元前27年，元老院正式授予屋大维奥古斯都（皇帝）称号，罗马帝国正式建立，从那时起，帝国不断发展至公元117年图拉真大帝去世时，帝国的国势达到了顶峰，帝国版图空前庞大。但就像任何伟人都不可能永远站立在历史的顶峰一样，一个帝国也不可能永远保持着强盛。图拉真大帝死后，帝国的国力开始衰退，但在随后的三个杰出皇帝（不包括奥勒留的共帝）的领导下，帝国仍然尽力保持着自己的繁荣与强大，但马可奥勒留皇帝（影片角斗士里的那个老皇帝）的去世结束了罗马最后的黄金时代。康冒德的昏庸导致了帝国历史上的又一场大内战。公元193年内战的胜利者，多瑙河军区的指挥官塞韦鲁斯在罗马登基称帝，这位皇帝带领着罗马步入了多灾多难的三世纪。尽管塞韦鲁斯力图振作，但帝国的衰败已无法阻止了，最后塞韦鲁斯在不列颠简陋的军营中满怀惆怅的死去，而他身后的帝国面临着越来越严重的经济、财政、社会与政治机。
虽然罗马帝国的灭亡与蛮族入侵有着直接的关系，但蛮族入侵却不是帝国灭亡的根本原因。帝国后期那些可怕的蛮族，如匈奴、哥特、旺达尔等其实并不是强大无比的，与他们一样的蛮族如达契亚早已经侵扰帝国几个世纪了，但却无一成功。罗马帝国灭亡的根本原因应该归咎于不断出现的软弱昏庸的统治者和互相攻击的军阀们，罗马帝国最终是在不断的内战中耗光了自己的力量。
三世纪的危机
罗马帝国在三世纪差一点就已经崩溃了，内战、蛮族入侵、瘟疫和其他的灾难在公元235年后的五十年内接踵而来，几乎摧毁了罗马帝国。但是罗马民众对帝国的忠诚使得罗马帝国仍然是一个具有凝聚力的整体，再加上几个杰出皇帝的努力，帝国总算没有在公元三世纪就土崩瓦解。
罗马黄金时代的裂缝在马克奥勒留在世时（ad161-180)就显现出来了。公元165年，远征帕提亚的军团带回了可怕的瘟疫，很快瘟疫就传遍了整个帝国，这场大瘟疫的余波在日后的许多年里还不断爆发，使得帝国人口迅速减少。伴随瘟疫而来的就是蛮族对帝国边境（主要是多瑙河前线）的全线入侵，甚至连一向和平的埃及也遭到了规模不大的游牧民族的侵略。好不容易将瘟疫与蛮族入侵扑灭，紧随而来的就是暴君康冒德的残暴统治，这对于刚刚经历了灾难的帝国又是一次沉重的打击。在这一连串的打击下，在二世纪中期已处于停滞状态的帝国经济开始倒退，然而灾难并未就此结束，更坏的打击接踵而来。，公元192年康冒德被暗杀，内战再次爆发，禁卫军在一年之内连续拥戴两个人当上了皇帝，而地方的军事长官也率军加入到了帝位的争夺之中。这场大内战持续了四年多，最终塞韦鲁斯赢得了内战的胜利，但这场胜利却是由经济与军事上的惨重代价换来的。在最后一场战斗中，塞韦努斯与其对手艾比努斯投入全部精锐部队血战一天，伤亡都极为惨重。在这场内战里那些训练有素的罗马士兵相互残杀，使得帝国的军事力量受到了很大的损失，而这些损失是再也不可能轻易就能弥补的，其后遗症很快就会显现出来。在战争中，敌对双方都采取了报复性屠杀政策（这是以前内战中所没有的）帝国的很多城市都遭到了彻底的摧毁，例如塞韦鲁斯残暴的命令彻底摧毁高卢首府-里昂，使得百年繁华化为废墟，再也无法恢复了。这场内战中摧毁的城市有多少，这已是无法统计的了，但可以肯定的是这场内战摧毁了罗马最后一丝可以用来复兴的力量，无论是经济上还是在人口。
公元235年，塞韦安王朝最后一位皇帝亚历山大被刺杀身亡，这一事件通常被历史学家认为是罗马元首制度结束的标志，取而代之的就是遍及整个帝国的无政府状态，从公元235年到284年这五十年间被历史学家称为“混乱时代”。各地军阀展开了历史上最大的内战。在公元238年一年里有7个皇帝发行了印有个人头像的钱币，公元235年后的半个世纪里竟然先后出现过至少50个人争夺帝位，其中有些人割据一方，自称皇帝，如曾盛极一时的由高卢、不列颠、西班牙组成的珀斯图姆斯帝国。
在整个混乱时代，共出现了27个所谓的“正宗”皇帝，其中17个皇帝被自己的士兵或是军官杀害，两个被强迫自杀，一个自然死亡，其他的人都死于战场，甚至连杰出，曾成功的稳定形势的奥勒良皇帝也被谋杀，由此可见的那时的罗马皇帝承继关系是十分混乱的，帝位的继承完全是由拥有军队的人当皇帝，然后再被另一个拥有军队的人推翻这种残酷的形式显现出来的。从奥古斯都时代起，罗马帝国的帝位就一直没有形成一种合法的制度，帝位合法性的唯一虚弱的证明就是经过没有实权的元老院的承认，而到了这个时代，连这种虚弱的承认都变成一幕过时的闹剧。
罗马的虚弱恰恰是蛮族最希望看到的，这是他们一直都在等待的机会。如今罗马人正在相互残杀，帝国门户洞开，于是蛮族们蜂拥越过边境，杀向帝国内部。甚至连远离边境的西班牙的塔拉贡纳和希腊的雅典都遭到了劫掠。帝国境内优良的公路网一直是用来输送部队抗击侵略的，而如今却成了蛮族入侵的助力器。当帝国的防线扁形同虚设后，内部城市一直以来习惯了无武装并且没有自我防御的传统的罗马公民现在就要面对最为凶残的敌人了。
除了军事和政治的一片混乱外，帝国的经济也处于崩溃状态。塞韦鲁斯上台后，将军队扩充到40万人，并且将军饷提高了百分之五十，其子卡拉卡拉为了讨好军队，竟然又一次军饷提高了百分之五十。为了支付巨额军饷，卡拉卡拉大量发行货币，导致币值贬值，而这种方法又被其继任人使用，使得帝国的货币几乎变废金属。到了三世纪中期，已经出现商人和钱铺拒收罗马的货币的状况。到了“混乱时代”，由于大规模内战，军队规模暴涨，军饷更是变成了天文数字，各地军阀只有靠自行滥发货币和收取重税来维持军队，使得大量罗马公民完全破产，而另一方面贬值的货币让军饷变得毫无价值，于是很多部队就开始公然劫掠，这更加重了帝国内部的混乱并使得军纪开始败坏。
这一时期的帝国经济已面临崩溃的境地，但这时谁还有心思维持经济。据估计到了三世纪中期，已经有15的耕地被抛荒（不过这时埃及经济仍然一片繁荣）。城市的生活，尤其是帝国西部的城市，十分悲惨。很多城市因为蛮族入侵或者人口逃亡，城市的范围剧烈缩小，而帝国的经济的中坚力量——城市中的中产阶级已经在税收的重压之下出现破产，少数富人逃到了能自给自足的乡村生活，而更多的人则走入了贫民区。“混乱时代”彻底摧毁了罗马帝国，特别是西方的的市民阶级，无论今后的统治者怎么努力，这些都是无可挽回的了。
众所周知，罗马是个奴隶制国家，这就意味着罗马公民是这个帝国的中坚力量，其军事力量的组成与国家、民族凝聚力的维系都依靠于罗马公民这一阶层，可以说是公民阶层是罗马得以立国的基础，所以罗马公民人口的数量对于罗马帝国有着至关重要的意义。但不幸的是罗马帝国公民人口增长率率在进入共和国晚期后就变得非常缓慢（那时的罗马公民全部集中在意大利），据英国学者霍普金斯估计，前225年意大利总人口约为500万（自由人450万，奴隶50万），到前28年总人口才增至600万（自由人400万，奴隶200万），近200年时间总人口只增长了100万，而公民人口只增加了50万。对于罗马这种奴隶制帝国来说，奴隶人口的增长对帝国毫无用处。到了奥古斯都时期，意大利的公民人口的增长已处于停滞状态，但奥古斯都出于种种原因（很可能是出于维护罗马种族纯洁性），拒绝扩大公民权的发放范围，仍然只保持特例发放（罗马人移居到位于行省的殖民地后保留原有的公民权；有些行省城市被罗马皇帝直接授予公民权；有些行省居民个人因为加入罗马辅助军而获得公民权，其子孙继承），到了克劳迪时代，罗马军团士兵的征召因为公民人口的减少已出现困难，所以克劳迪命令授予南山高卢（北意大利）所有自由人以罗马完全公民权（以前这里只有不充分公民权），暂时缓解了矛盾。历史到了这个时候，因为战争的残酷、军团士兵的待遇低下与长时间的和平，很多罗马公民已没有了共和时代那种以国事为己任的精神而不愿当兵。到了韦斯巴乡时代，兵力的供需矛盾又变得突出起来，因此韦斯巴乡皇帝再次将罗马公民权扩大至整个高卢与西班牙，并下令扩充招募自非罗马公民的辅助军以弥补军团数量的不足。此后百年时间内，帝国再未扩大公民权的发放范围，这并不是因为人口数量满足需要，而是由于帝国百年内基本没有大的战事，另外辅助军的数量也足以满足戍边需要。然而图拉真大帝上台后，帝国开始了历史上两场最大的战争——远征达契亚与帕提亚，到了这时图拉真才发现帝团竟然总共缺编3/1以上，有些军团大队，士兵竟然缺编一半。为了准备战争，图拉真紧急在帝国西部招募军团士兵，有些地方竟然进行了强行征兵，由此可见罗马的军事基础已出现裂纹。图拉真虽然打赢了战争，但是他的战争不仅毁坏了帝国的经济更严重的是破坏了帝国的人力储备，有些军团因为伤亡过于惨重在很长时间内都无法补充，所以其后继者哈德良皇帝只能执行收缩政策，最有代表性的做法就是在英格兰最狭窄处修建哈德良城墙，以缩短防线减少兵力。哈德良城墙全部由辅助军戍守，这是帝国唯一的一条没有军团戍卫的边境，其继任者安东尼庀乌斯更是为了节约兵力将防线前推到了不列颠最狭窄处并修建了安东尼城墙，后因补给不便而放弃。哈德良皇帝在公元127年巡视北非，其间还视察了驻北非第三军团，当时第三军团缺编近八百人，哈德良还赞赏军团实力完整，由此可见当时帝国的战备状况。到了马可奥勒留时代，爆发了席卷全帝国的大瘟疫，人口损失极为惨重，当时蛮族又大肆入侵，奥勒留无奈之下竟然从意大利境内的角斗士中招募了两个军团开赴前线，不仅如此，由于人口的急剧减少，奥勒留只得允许一些比较听话的蛮族进入帝国境内去开垦已无人耕种的土地。奥勒留在临死前的几年中意识到了帝国公民人口的缺乏对帝国的危害性，所以下令将罗马公民权授予伊利里亚所有的自由民，因为伊利里亚地区最为贫穷，老百姓乐于当兵，而且这里的民风彪悍，是很好的兵源地（罗马帝国晚期许多杰出的皇帝都来自于伊利里亚，如戴克里先）。康茂德死后的大内战使得塞韦鲁斯上台，但在内战中罗马军队自相残杀伤亡过半，并且罗马人口，尤其是西部人口也因为内战中的屠杀再次大幅度减少，所以其子卡拉卡拉皇帝最终命令将公民权授予整个帝国的所有自由民。但这个命令已经晚了，整个帝国很快又陷入了更为可怕的全面内战，瘟疫、蛮族入侵、内战，罗马帝国的立国基础已经在这一系列的灾难中轰然倒塌。另一方面，由于罗马公民权不经消化的突然扩大，导致众多的外来种族融入罗马本族之中，罗马人的血统变得越来越不纯洁，稳定的精神和道德标准都丧失了，这无疑也是罗马帝国灭亡的又一原因。
东部的丢失与重新占领
从奥古斯都时算起，将近两个半世纪以来，罗马帝国横跨幼发拉底河的东部前线一直是比较和平的。虽然防线对面有一个地域广大的帕提亚帝国（领土包括伊拉克、伊朗、和阿富汗南部），但实行联邦制的帕提亚帝国只是貌似强大而以，其地方领主只是名义上服从于国王，这使得罗马很容易分化利用其内部矛盾，从而保障东部前线的安全。尽管如此，帕提亚仍然击败了克拉苏及图拉真大帝的入侵，说明其还是有一定力量的，但他的力量仅限于防御，帕提亚根本无法真正威胁到罗马统治下的叙利亚。
公元190年，塞韦鲁斯皇帝再次率军入侵已虚弱不堪帕提亚，大军很容易的就歼灭了帕提亚军队，焚烧了帕提亚的首都泰西丰，并且兼并了整个上美索不达米亚。这次战争是罗马从克拉苏开始，发动的第三次也是最后一次对帕提亚的入侵战争，这次罗马人彻底给了了摇摇欲坠的帕提亚帝国摧毁性的打击，很快帕提亚就亡国了。不过很难说这次战争是否真的对于罗马帝国有利，虽然帕提亚不断干涉罗马附属国亚美尼亚的内政，但帕提亚却无法真正对罗马帝国造成威胁，而这场重创帕提亚的战争，却使得帕提亚帝国境内一支波斯部落趁乱崛起，其领袖阿达夏尔建立了中央集权制的萨珊帝国，很快就在公元224年灭亡了帕提亚，历史证明，萨珊帝国要比帕提亚帝国可怕的多。
萨珊人是古波斯帝国的首都波斯波利斯的守护人，他们认为自己是古波斯帝国的后代，注定要继承大流士与薛西斯的荣耀，占领小亚细亚，到达爱琴海西岸。所以在灭掉帕提亚帝国后，萨珊帝国就不断西侵，其与罗马帝国的冲突是不可避免的。面对帕提亚人的强大攻势，罗马帝国统治集团内部的混乱使得帝国政府对于东部前线的危险毫无作为，完全是依靠其出色的士兵与能干的将军才避免了东部防线的崩溃。
萨珊帝国很少使用步兵，其军队的主力是全身披甲手持长矛的重骑兵，还有大量的弓骑兵作为补充，萨珊人还雇用了许多印度象兵，当然这些象兵在这时的战场上主要还是起到心理威慑的作用。除此之外，萨珊人还建造了大量的专业攻城器械，用来攻打那些在美索不达米亚与叙利亚拥有高大城墙的城市，而这些恰恰是帕提亚帝国所缺乏的。
公元241年，肖普尔一世继承帝位，其给自己上尊号叫做“伊朗人和非伊朗人的王中之王”，从这个尊号中就可以看出肖普尔对于罗马世界的野心，他的统治长达32年之久，比当时罗马16个皇帝在位时间的总和还要长。