明亮的日光照耀下庞大的日本海军第3舰队排成长长的纵队在向南挺进由于他们距离目标地最近因此出发时间是最晚的11月2日过了上午9点才从特鲁克基地动身。
在翔鹤号航母的司令塔内第三舰队参谋长草鹿龙之介少将也是疑虑重重除关心舰队的前途之外他还对飞鹰号航母的动力系统十分紧张。12天前在训练中的飞鹰轮机出现故障只能以6节的速度缓慢行驶最后在驱逐舰伴随下返回修理虽然经过紧急抢修暂时修复了动力系统但隐患依然存在对此特鲁克基地的工程师和技术人员表示爱莫能助——维修船只能提供紧急维修要彻底修复非返回本土不可。本来已定了返回本土大修的计划但冢原二四三中将为加强舰队航空力量仍决心冒险将飞鹰带出来使用。
除了飞鹰的隐患各航母舰载机数量也不足最后是将拉包尔、特鲁克等地基地航空队中具有航母起降能力的飞行员和战机全部优先抽调出来补充——基地航空队也有一部分飞行员能够上舰区别是水平差一点。幸亏冢原和草鹿任一都当过南洋基地航空战队的司令十分熟悉飞行员情况最后使出浑身解数才勉强实现了各航母舰载机满编至于被抽调得七零八落的各基地航空战队怎么办与新任航空战队司令宇垣缠中将会怎么想两人认为已不能再多去计较了
他们不知道之所以到现在还能从基地航空队抽调出舰载飞机来完全是霍夫曼的功劳——科尔那句“飞机可以飞5小时人呢？”的问话深深震动了海军航空派比历史上更早地停止了派遣拉包尔航空队飞行员去瓜岛上空无谓送死的行为所以还给航母留了种子。
“怎么还在担忧飞鹰的隐患？”不知不觉中冢原已走到了草鹿龙之介的身后关切地问道。
“是啊我总担心会出事。”草鹿龙之介转过头叹了口气“这次行动规模太大了基本是倾巢出动失败的话连挽回余地都没有。”
“我理解这种担忧但很多时候要有破釜沉舟的魄力这一点我还是很佩服堀悌吉长官的——这种魄力让我想起了日美开战前山本大将的魄力。至于飞鹰”冢原二四三指了指自己左边那个空空如也的袖筒“我们要有壮士断臂的准备……只要他能顺利抵达战场并放出攻击波就是胜利其他不要奢望太多。”
“好吧。”话都说到这份上了草鹿龙之介也只能不再纠结这事。历史上因为他的纠结可害苦了南云忠一亏得冢原二四三比南云坚定得多如果换了小泽说不定也会如此纠结——这一点来看山本五十六还是有识人之明的。
11月3日下午15时一架美国卡特琳娜水上侦察机（pyb）向旗舰报告在航母编队西北方向发现了日本舰队大为紧张的金凯德少将立即让企业号放飞了48架的攻击波开展了200海里范围内、120度扇形面的搜索结果完全是误报编队非但一无所获反而在返航时因为迷航、操作不当、飞行故障等原因损失了1架野猫式战斗机（f4f）、3架无畏式俯冲轰炸机（sbd）和3架复仇者鱼雷攻击机（tbf）。两个航母编队从10月25日接到哈尔西命令大举出动以来一直没有任何战果无谓损失却在毫不留情的增加这让他很沮丧——飞机损失无所谓飞行员少一个都让人可惜。
金凯德叹了口气重新又去看海图微微颤抖的手暴露了他的紧张心情他目前的处境比中途岛的斯普鲁恩斯将军更糟（那时候日美航母4:3）现在他只有2艘航母不过165架飞机（原本169架）而根据情报显示冢原二四三的机动部队至少有2大2小4艘航母——他不知道日军其实出动了5艘。为打开局面他决定采用和中途岛一样的战术在明天日出后立即提前侦察并争取发现敌人然后一次性派出全部攻击波进行先声夺人的攻击。不过今天白天的侦察依然不能放松他持续释放侦察机去搜索同时还拍电报给瓜岛守军希望他们也一起配合侦察——这注定是毫无成果的无论机动舰队还是炮击舰队此时距离瓜岛至少在700海里以外。
11月4日傍晚经过近两天一夜的航行堀悌吉指挥炮击舰队以15节的经济航速南下准备在瓜岛东北处拐弯穿越马莱塔岛和圣克鲁斯托瓦尔岛的中间然后从东北方向扑向瓜岛。这完全不同以往从西北方萨沃岛突入的方向——以往东京特快都是从这条路线接近瓜岛的。瓜岛守军对此也一无所知当天白天他们派遣了侦察机往北、西两个重点方向进行了勘查但到下午4点依然毫无所获——事实上机动部队于4点45分才进入瓜岛守军搜索圈而在东北方向的炮击编队根本就没有进入搜索圈。同样道理由于金凯德的舰队处在所罗门海中部更偏南的地方所以无论是日本机动舰队还是炮击舰队也没有搜索到他。
11月3日是一无所获11月4日白天又在南所罗门海域虚度了一个白天率领美国航母编队的金凯德都快急疯了可他又不能随便撤退万一日军舰队明天来了呢？考虑再三在当天傍晚时分他冒险向北挺进了60海里将自己的距离接近到与布干维尔岛只有250海里的地方——他决心冒点险明天一早就向北放出搜索机群然后在布干维尔或者蒙达岛上的日军侦察机出来之前率舰队向南遁走只要手段高明届时舰队与日本侦察机的距离会大于300海里他认为这是一个足够安全的距离。后勤军官已发出警告按照目前的物资消耗速度如果11月6日再不能获得敌舰队可靠方位舰队补给将掉入危险区——那就意味着不得不撤退了。
瓜岛时间11月4日18：45分（东京时间比瓜岛晚2小时以下如无特殊说明均以瓜岛时间为准）夜幕开始降临瓜岛在岛上驻守的美国海军陆战队第1师师长亚历山大-范德格里夫特少将的心也开始提了起来因为他早就收到日军有可能反扑的情报这两天对方的安静让他有种很不好的预感。
指针已划过了夜晚8点草鹿任一前对堀悌吉报告道：“长官舰队距离瓜岛还有35海里按照目前航速大约再过2个小时就能突入瓜岛水域夜幕已降临美军不可能通过飞机发现我们唯一需要担心的是鱼雷艇和小型舰只。”
“有潜艇报告附近美国舰队的提示么？”
“没有不过我们在外围部署了2个战队的驱逐舰可以及时发现敌舰队。”
“很好提速到21节全军向前……”堀悌吉想了一想又吩咐道“打破无线电静默给机动舰队发电报本队拟于今夜20时攻入瓜岛今日夜间与明日上午敌舰队在瓜岛南部海面出现可能性极大我舰队将于明日拂晓捕捉并确定敌舰队方位届时由机动舰队予以突击。”
“长官舰队已穿过西拉克海峡进入瓜岛水域前面不远处就是伦迦角根据陆军提示在该处不远就是美国机场所在瓜岛上也只有这个机场。”考虑到指挥方便近藤信竹最终也呆在了大和号上查看了海图和实际海域后他提示堀悌吉道。
“很好准备炮击。”
“岛上陆军正在陆续与美军脱离接触并准备撤离而且天黑视线很差没法为舰队炮火提供指示准确方位。”
“用不着精确指示用草鹿参谋长准备的方格法覆盖射击全舰队从大和开始所有203mm以上口径舰炮全部参与打光一半高爆弹。”堀悌吉冷冷说道“美国人不是要和我们拼钢铁、拼消耗么？用炮火告诉他们日本的钢铁虽然少了一点但并不是没有让他们也尝尝联合舰队之怒！”
所谓方格法覆盖射击类似于地毯式炮击将面积不算太大的瓜岛（南北距离最远才45公里全岛都在炮击覆盖范围内）划分为一个个固定格子由舰炮根据地理方位和坐标体系进行覆盖性、无差别全面射击。
“另外告诉冢原中将为加强炮击力量临时抽调4艘金刚级参与炮击天亮前回归机动舰队……”
此时瓜岛水域尚笼罩在一片夜色中岛上美军压根没有发现日本舰队抵达。
“报告长官火力准备完毕可以开炮。”
“向各舰报告射击诸元准备由大和首先开炮近藤君请你全权指挥吧。”
近藤信竹楞了一下随即脸涨得通红大声回答：“是！”堀悌吉长官还是给面子啊！
“优先目标美军机场；第二优先目标港口、滩头！预备开火……”
“轰……”
随着近藤信竹命令的下达世界最强战列舰主炮、460mm的大和号舰炮开始了重点发言。(未完待续。)【本章节首发大侠文学,请记住网址（https://Www.daxiawx.Com）】