帝国东部兵团集结三十万大军，激战数月仍未攻破绮丽郡城，而东海王亲领援军二十万，已接近两郡交界处，双方即将展开决战，胜负就要见分晓时，从京都传来密报，老国王中风后口不能言，而英王独孤星早在月前已悄然回京。
“殿下，东海王传来书信。”
令狐清不知何时变了称呼，在亲卫通传后走进来，给独孤英行过礼双手捧上书信。
“清儿，我要说多少次，你和洁儿才会收起俗礼！”
“殿下，尊卑有别，军中更不可乱了礼节称呼。”
扫一眼封口火漆，独孤英拆开书信，看后收进密文卷宗，走过来拉令狐清坐下，摘下铁盔放到一边，帮她梳理长发。
“东海王提议双方罢兵，联军退回东海境内，掠夺财物全部归还，与临风王各自朝贡三千万两银子，此事你有何看法？”
“退兵朝贡看似认错，却未提贵族与平民同罪论处，近三年死伤军士上百万，有多少城镇化为废墟，停战罢兵各守封地，殿下，帝国因何而战？”
独孤英默然半晌幽幽开口：“信中提了，却反问一句：王子犯法谁来定罪？”令狐清不做声，为人臣子，此话她无从回答。东海王话中隐含深意，削藩去掉郡王公侯，谁来制衡皇权？开国之君与列侯吸取前朝教训，设贵族院抑制皇权，若皇家有生杀予夺大权，列侯又怎能有效制衡。
“三年征战，到头来一事未成，百万将士白死伤，清儿，你派人去传句话，我答应东海王提议。”独孤英收起竹梳，给令狐清戴好铁盔，低声叮嘱道：“我会下令让各军团不准追击，你捎去一句话，停战后，东海王必须保证破军营安然回到绮丽郡。”
“殿下，英王潜回京都，其居心昭然若揭，翠华宫——”
“大姐去了东海，秦如风和梅莲回了封地，你和洁儿都在此地，有雷鸣守在翠华宫足矣。英王叔三年来总想把督军名义换成领军实权，心愿没达到，自然要回京都折腾。爷爷一病不起，我何尝不想回去，绮丽郡遭受三年战乱，我回不去啊。”
独孤英低声哭泣，爷爷对她的宠爱举国皆知，身为绮丽郡守，东部兵团统帅，联军撤兵后安民抚军都得她筹划部署，坐镇一方怎敢轻离。夜晚无人哭泣了多少次，白日还得板起脸来处置军务政务，她不止一次想过，爷爷莫非早有预感，有意将她留在绮丽郡，否则为何会突然改变战略。
“京都自有太子应对，殿下居于外而安，静观事变吧。”
令狐清悄悄退出屋子，许多事已不再是谜团，三年连续攻城，东部兵团固然死伤惨重，但残酷的战斗既磨练了将士，也使得独孤英能借机撤换将校，如今在绮丽郡她就如同帝国第五家藩王，军部根本指挥不动各军团，各营校尉更是忠心耿耿，若无国王默许断难如此。
梅林寝室，老国王面容枯槁，口不能言身不能动，唯有眼珠不停转动，又有谁能看出他心意，撑了几个月病情毫无起色，武圣每日陪伴在侧，眼见药石无效生机逐渐消散，叹口气走出梅林，让禁卫军指挥使俞林取消封宫令，允许皇贵妃和诸王、郡主进梅林探视。
国王病重不能理政，太子在宫中处置政务军机，一日几次去梅林陪伴，父子四眼相对皆是满目泪水，太子神态比国王好不到哪去。
父王康健时朝中无人敢逾制，如今人还未去，英王和睿王公然要依清辉郡主例各领郡守，暗中加紧拉拢京都三卫将校，近卫军已数度与城卫军发生冲突。
短短数月，京都流言四起，几多大臣变得陌生。
“老臣斗胆请教，如陛下不起，太子承袭大位，将立何人为储君？”
昨日重臣观文殿集会，学部大臣当先发难，英王和睿王党羽随声附和，文臣武将吵闹半天，政务军务未曾讨论半句，集会不欢而散。
军令和军政两大臣调兵防守衙门，民部让京都各标营结业学兵集结待命，三大臣曾先后谏言，请太子先发制人，把英王和睿王控制住，必要时向老国王看齐，太子总难下定决心，昨日集会三大臣皆闭口不言，借口军务繁忙提前离去，似有意不参与储君之争，让太子势力更显单薄。
清辉郡主与联军停战，绮丽郡全境收复，战报传进京都，在本就破涛滚滚的湖面又扔进一块巨石。
亲近睿王的文臣以退为进，既然已经停战，清辉郡主便不宜再领绮丽郡守，军政与民政分离。英王老话重提，将北部兵团几无战果的责任推得一干二净，他只是去督军，有建议权没指挥权，若依清辉郡主例，北部战事早就结束。
军部也起了纷争，军令部认为东部兵团擅自停战破坏战局，军政部反驳说不战而收复失地有功无错，其它三面打了两年多仍停留在原地，东部兵团停战有何影响，北部兵团军力最强战果何在？军政大臣和英王当场撕破了脸，老大臣索性将话挑明，草原战事有人诸般扰乱，满朝文武谁不知晓，为权欲而不顾帝国利益，陛下曾于朝会上训诫，此时又有何脸面去领一郡之守，说罢冷笑几声拂袖而去。
“太子，军政大臣当众侮辱英王，如不严惩皇家威严何存，臣请太子临事从权，罢其职务收监看管。”睿王独孤润眼角含泪，向太子哭诉道：“独孤家子弟纵然有罪，也有国法家规处置，何时让权臣如此羞辱过，此事如传去，宗室岂不寒心。”
军令与军政不过战术见解分歧，见众文臣不顾事实抓住失礼细节逼迫太子罢免其军职，沉下脸就想驳斥，太子已摆手阻止
“三品以上大员，皆要请旨处分，待陛下痊愈，本太子自会取旨，英王亦可自诉其无理之处。散了吧，本太子尚要去平戎殿。”
“太子殿下。”
睿王朝学部大臣使个眼色，老头跪下拉住太子袍子，几名大臣也跟着跪下，抹着眼泪求太子给军政大臣处分以正君臣之礼，太子温言劝慰几句，几名文臣哭叫之声愈大。
“放肆，谁为君谁为臣！”督察使忍无可忍厉声呵斥，眼睛却看着英王，话中不无讥讽：“陛下于梅林养病，人臣此时正应替君王分忧，尽心打理本衙门事务，桌案文书积压逾尺不予理会，却跑来争论枝节小礼，不觉有失大臣之体嘛。”
“军情紧急，老臣护送太子回平戎殿。”
军令大臣上前搀扶太子，军靴巧不巧正踩在学部大臣手指上，痛得老头连声惨叫，他理也不理扶着太子就走，几名文臣忙往后退，督察使朝殿角侍御史冷笑道：“太子乃国之储君，大臣在储君前失礼，畏惧不敢弹劾，督察院没有如此窝囊的侍御史。”
“太子，其势已成，当断不断反受其乱啊，若等其暗中窃取兵权，不知殿下何以自处，宫中绝非无风之地。”
平戎殿，军令大臣再度苦谏，太子依旧没有决断，老头叹口气站起来，边说边往外走：“人谁不惜身怕死，老臣亦不例外，殿下既然想宽仁以感化，老臣此后再不多言。”
朝中文武各自成派，宫中更不安宁，太子忍着纷乱的思绪，才处置几份紧急军务，高林在平戎殿外求见，内臣无旨不敢踏进观文和平戎两殿。
“殿下，端皇妃要将陛下移往寝宫。”
太子匆匆赶到梅林，施礼后还未及询问，端皇妃已端着母后的架子发话：“太子，你每日要处置政务军机，将陛下孤零零留在梅林，后宫不可干政，国家大事你兄弟商量着去办，陛下汤药理应由宫中细心照料，如此家国大事皆可无失。”
太子眉头略皱即展，父王移去端皇妃寝宫，若以偶尔清醒留有口谕为由，朝中大事岂非悉听其处分，不便朝皇妃发作，一脚踢向高林，喝骂道：“你领人守在梅林，闲杂人等不得入林惊扰陛下静养，汤药若有丝毫延误，小心剥皮抽筋之刑。”
“太子，本宫在不在闲杂人等之列，呵呵。”
“端妃既然要照料陛下，太子又怎能拦阻，何进，待老臣疏导几日经脉，你就将陛下护送去端妃处，禁卫军照往日吩咐，锁门封宫。”
太子正感为难时，武圣从林外走来，吩咐何进后朝端皇妃弯个腰算是见了礼，端皇妃脸色略显阴沉，点头应允道：“本宫这就回去安顿，隔几日再来接驾，至于锁门封宫，自不能违了宫中旧制。”
“端妃，如说宫中旧制，老臣倒想起另一件事来。”武圣眯起眼看向太子，声音变得低沉：“王后昔日母仪天下，有感历朝后宫难宁，曾颁发懿旨，令内务府以军法训练宫娥内监，在各宫轮流伺候，宫娥两年内监一年。王后仙逝懿旨犹在，端妃宫中所用之人，请问有多少年未曾轮换？”
“本宫所用之人多年未轮换，陛下驾临亦曾亲见，从未有只言片语责难，老大人，皇家后宫事务，外臣也要干预吗？”
“外臣？呵呵呵，端妃，老臣卸任军令，在皇宫可还不算闲人外臣，多年来懒得走动，大概有人早忘记了，老臣还挂着宫中侍卫大统领兼内务府掌府大臣衔，王后昔日懿旨恰是老臣接旨。”
端妃神色不变，笑问道：“老大人，王后所以颁懿旨，乃因陛下远征在外，故严兵以防有人趁隙生变，权宜之计岂能当作永世之法。今王后懿旨犹在可人已去，本宫奉旨暂摄后宫，改些规矩有何不可。”
“既如此，端妃为何不请旨，废掉母后懿旨另颁新规？”
“太子，习武能收强身健体之效，加之本宫感念王后恩德，故不忍请旨废除，呵呵，若今日本宫就降下旨意，陛下会反对嘛，国政军机后宫不发一言，宫内隐秘怕也非储君所该多问吧。”
端妃言词犀利，太子一时难以辩驳，武圣摆摆手说：“端妃，你若执意不改，老臣多说无益，皇族家务事，外臣多嘴空惹祸啊。”
“老大人十余年不进内务府，本宫亦未曾有丝毫逾份之处，只想接驾精心伺候，待陛下病体痊愈，一切自有明断。太子，五日后本宫接驾，你兄弟几人总该来护送吧。”
端妃领人离开梅林，望着远去的画舫，太子默默走进竹屋，爬在父王身旁落泪如雨，牙牙学语便为清辉储君，几十年来躲在父王羽翼下，虽有些风吹雨打，从没有伤过身心，而今方知忍让徒让人欺。