草原、沙漠和森林交界，天气变化不定。
烈日下，几万学兵汗流浃背，喊着号子将城墙加高数尺，一场突如其来的暴雨，半个时辰便冲刷得面目全非。雨后天停，护城壕积水三尺，土堆泥泞不堪，一场雨耽搁四五天工期。
夯土为墙的第一道工序，是要将土筛成细粉，按一定比例混着糙米蒸熟，以求有足够的粘合力，筑成的墙才能坚固耐用。
木架旁四面各有五名学兵，用绳索牵引近丈长碗口粗的木桩，在热气腾腾的铁锅中不断搅动，黑色的学兵服早让尘土染成了黄色，汗水在脸上冲出一道道沟壑，不张口说话辨不出男女更认不出人。
铁锅下烈火熊熊，添柴的学兵拖着树干艰难地挪动，军装方让汗水沁透，又让柴火烤干，烟灰和尘土如同轻甲裹在身上。
土蒸熟了，小队长才扬起小旗，就有学兵跑过来，不顾灼人的热浪，一锨锨铲进简易推车，蒸土的学兵横七竖八躺在地上，抓紧时间恢复体力。
“殿下，歇会吧。”
铲土的学兵明知劝说无效，还是忍不住出声，运土、蒸土、晾晒、研磨，送土，每巡五个小队各有分工，只有交接工料的间隙，才能趁机休息一会，但总有人例外，帝国郡主从没停下过。
“我没事！”梅英抬起铁锨将土倒进小车，瞪眼命令休息的学兵：“都不许起来！”休息的学兵见惯了这一幕，挨过皮鞭抽打的军官们唯有苦笑服从，谁也不敢违抗命令。
铁锅中换上新土，休息的学兵又爬了起来。
激励能鼓起一时的干劲，却难以维持长久的热情，当苦和累快达到人体忍耐极限时，唯一能支撑的就剩下意志。高贵的郡主，瘦弱的女子，从没休息过的学兵，三者合于一身，梅英用行动而不是言语和许愿，维持着数万学兵坚持苦干的信念。
“多干活嘞——”
“少流血嗨——”
最重的活路莫过于夯土，墙头上，数百斤重的石夯，在号子声中举起来砸下去，将尺余高的泥土夯成寸许厚，一堵堵城墙便如此一寸寸增高。
“歇一会——”又夯出一层，巡长扬起旗帜吆喝，只穿着短裤的学兵，扔掉绳索跑去喝水歇息。
工匠随手抛出几枚铜钱，验工的学兵一人竖起钢钎，一人扬起了铁锤，一锤砸下钢钎入土，工匠记下刻度后，学兵又走到其它铜钱落地处，每夯出一层要随机选五点验工，一处不合格便要返工。
“换版！”
工匠收起记录的册子，满意地吐出来两个字，验工合格，墙头学兵欢呼着跳下去，下一层轮到墙下装土的学兵抬夯。
“老伯，你透个底，我们排到啥位置？”趁换板空隙，巡长堆着笑巴结工匠，换来一声冷笑两个白眼，验工的学兵更是怒目以对：“给你透了底，让我们挨军棍，想得美！”
“受伤后长脾气了，上了战场，别怪弟兄们不照顾你。”
验工的学兵根本不吃这一套：“拉倒吧，又不在你们标队，怎么照顾？嘿嘿，敢出言威胁验工，有人又要去军法处休息了。”
“哎哎哎，随口问问，说不说由你，没必要害我挨军棍吧。”巡长忙陪笑，一个劲说好话：“兄弟，我好歹是巡长，挨军棍事小，丢人事大，千万别报上去。”
老工匠望眼四周低声说道：“别吵了，告诉你们吧，昨天有人串通工匠躲奸耍滑，好几颗人头，正挂在营门前示众呢。”
“有这事？是哪个混蛋活够了，敢如此做！”
“走了。”老工匠盯着学兵换好版筑，临走时拍拍巡长肩膀：“孩子，别偷懒，知道几人的尸体去哪了吗？唉，让执法队夯进了城墙，真个粉身碎骨了。”
敢串通一气作弊，几人死不足惜，但残忍的处罚方式，让学兵惊惧中又心底发寒。
消息传到梅英耳中，她愣在原地浑身发抖，砍头示众，胡立曾禀报过，她还专门交待，事后要记得将尸体与脑袋缝合起来好生埋葬，万想不到老狐狸竟如此惨无人道。
干活时吃饭休息都在工地，梅英强忍怒火撑到晚上收工，擦把脸就让暗卫去传唤胡立，老狐狸借口领兵巡营避而不见，让暗卫带回书信，梅英看过颓然坐到了桌后。
“筑城两月有余，大功即将告成，学兵疲倦至极，军中不乏抱怨之声，多言宁可死于敌刀下，不愿累死在城头，重赏收效甚微，唯有严刑峻法威慑，以期尽早完工。另报：一军团缠着巫兵血战，华岳等六巡精兵留在荒漠截杀佣兵运输队。”
筑城大军由胡立统领，梅英和她的护卫营，坚持与其它各营一样领任务，贵族子弟双手全磨出了老茧，许多人如今都是带病出工，从无人叫苦叫累，让梅英深为其忠诚而感动，却不料学兵会私下抱怨，如非事态严重，老狐狸断不会用残忍的惩罚应对。
“郡主，我也听说了，怪不上军团长。”令狐清拎着水桶进来，将水倒进木盆后，半是劝慰半是强迫，帮梅英洗澡擦身子。
“三军统帅身先士卒，无疑会激发士气斗志，但筑城不同于冲锋陷阵，死罪好受活罪难熬，持续两个多月，疲惫的学兵难免会抱怨，贵族子弟更不堪，只是无人敢在你面前暴露出来。”
梅英坐在木盆中，双手搓着身上的污垢，自小到大，她何曾吃过这样的苦，除了大雨天能睡个懒觉，两个多月来坚持干活，体力严重透支，若不是炼气有所成早累倒了。
“清儿，道理我明白，多一个我少一个我，对筑城进度没多少影响，但要华衣锦服骑马巡视，眼看着你们累死累活，我不忍心也做不到，只有与大家一块干活，才不会胡思乱想。”
为劝阻梅英上工地，胡立和令狐清等人想过许多法子。
将繁杂的军务推过来，白天干活，晚上烛光下审阅公文，好心做了坏事，反让她更累，而开了头再想变就难了，梅英夜晚又多了功课。抢着帮她干完活，她又会跑去帮别人，一样得不到休息。胡立有一次都扛出了皇家威仪的大牌子，说她有失郡主身份，梅英的回答更干脆，那就把我当作学兵哨长好了，军团长每晚都扛着大刀巡逻，哨长又怎能偷懒，懒惰的郡主才真的给皇族丢脸。
“只要还有一个士兵活着，军官就不能放弃指挥的责任。”令狐清又翻出了高垣的话，边帮梅英穿衣服边劝说：“你是三军统帅，跑去工地与士兵一样干活，等于放弃了指挥，是失职。”
“所以我一开始就委任军团长为筑城总指挥。”洗过澡全身轻松许多，梅英穿好衣服娇笑道：“少来说教，你不比我干的少。说正事，军团长的处罚太残忍，该怎么缓和学兵情绪，一味严刑峻法，我怕会惹出乱子来。”
令狐清喊进来亲兵，让将脏水抬出去倒掉，等其收拾好帐篷后，拉着梅英半躺到床上。
“老狐狸故意做恶客，让郡主来收场，就是想恩威并施维持军心士气。死的人固然罪有应得，但郡主不妨法外开恩，将抚恤银两加倍发给工匠后人。”
梅英沉吟一会摇起头：“清儿，用权谋诡计拉拢人心，能骗人一时骗不了永久，让人看穿后，不但无利反而有害。”令狐清闭起眼帘不吱声，人都夯进了城墙，再挖出来安葬，会让胡立军团长威望严重受损。
“你一会传令亲卫队，明天开始不用再上工地，与我巡视各处，到时必须衣甲鲜明。”
令狐清张大了眼：“衣甲鲜明？”筑城关键时刻，郡主不再上工地，学兵会怎么想，终于撑不住了？梅英见她眼珠不停地转，忍着笑打趣：“想不明白？咯咯咯，终于难住你一次。”
第二天，亲卫女队披甲执枪，高举郡主大旗，越过一道道壕沟，穿过一个个蒸土场，从一堵堵城墙旁跑过，在工地上往来巡察。
“郡主来了，弟兄们加把劲！”
“谁敢偷懒，小心老子揍死他！”
“别让郡主和女兵笑话，快干活！”
亲卫女队的骑手笑面如花，簇拥着郡主梅英走走停停，曾留步的工场，兴奋的神色久久挂在脸上，军官的吆喝更加响亮：“弟兄们，苦点累点怕什么，郡主会记住我们的功劳。”一晃而过的工场，军官铁青着脸吼叫：“老子的脸都丢尽了，今天谁也别想休息，晚饭后训练加倍！”
“队长，郡主怎么突然巡察起工地来了？”一个学兵压低嗓音问，年轻的队长一脚踹过来：“多干活少说话。”见四下没有其他队的闲人，忙拉起兄弟来：“郡主不来巡查，谁能拦得住军团长杀人！”学兵们纷纷点头表示赞同，说到底还是郡主宽厚仁慈，军法无情不便阻拦，但变相制止了军法队胡乱用刑。
另一处工地的对话却得出不同的结论：“活快干完了，郡主此时视察，是要亲眼看看各营各标出力大小，以后好论功行赏。弟兄们，别脱了几成皮，眼看要领赏却拉在后面，咬咬牙，坚持就能赢。”
“看到亲卫队的长刀没有？不想死就多干活，以后争取调到护卫营去。郡主护卫，光这个称号，就够你几辈子享清福了，眼下这点苦算什么。”
数万学兵两处筑城，工场何止几百个，学兵议论五花八门，但结果有一点相同：郡主视察时，卖力气干活的人，将来肯定有莫大的好处，至于偷懒，等着军团长砸进城墙加快进度吧。
“郡主总算长大了，知道何时应处在何处，老头就少造些杀孽吧。”胡立听过亲兵报告心中有了计较，对梅英的处置格外满意，不枉他做了一回恶人，转眼又骂出声来：“李子辉，这小子将来不是奸臣就是骁将，这么缺德的损招都能想出来。”
宇文洁赶回草原，国王的旨意很快传遍营地，重赏实职，学兵个个合不拢嘴，军官更是笑出了声，没离开标营就成了帝国军官，到了军中比同期毕业的学兵至少高一级，何愁没有美好的前程。
草原上，两座土城拔地而起，合拢之日，胡立方从墙头扔下钢钎，扬声高喊筑城完毕，等候多时的学兵就迫不及待地扒开了拦水坝，将清河水引进护城壕中，清辉郡主独孤英，领着各营精心打扮的女兵们，伴着震天的锣鼓声在城头载歌载舞。(未完待续。)