霍芸萱作为秀女进宫选秀的那一日，天气异常晴朗。休元殿外站了各府的姑娘，莺莺燕燕黑压压的一群人，端的是绿肥红瘦，嫩脸修蛾，脂粉香扑鼻。恰逢暮春三月，樱花盛开的季节。一阵春风吹过，宫中成片的樱花的纷纷落下，落在这些娇娥肩上、头顶、手背，落花纷纷，煞是好看。
旁人都是三两成双聚在一起，或是说着悄悄话，或是吹捧着对方，好不热闹。霍芸萱平日里不是在王府待着，就是在宫中小住几日，深居简出的，手帕交也都是宫中之人，与这些人也不过是点头之交，还有许多霍芸萱并未见过的，霍芸萱又不喜凑热闹，便自己一处站着。
却是免不了有认识霍芸萱，或是母家是跟着霍尘易的那些个姑娘见到霍芸萱过来搭话的。
“宁昕县主？”
霍芸萱听到声响，转头看过去，微微颦眉，撇头看了一眼知语，知语便在霍芸萱耳边悄声道：“是通政使司副使嫡三女，姓周。”
霍芸萱了然，换上一副笑意：“原来是周姐姐。”
周慧云笑着屈膝与霍芸萱见礼，笑道：“几日不见，县主出落得越发标致了。皇上看见必定过目不忘。”
霍芸萱垂眼，淡淡说道：“姐姐谨言慎行，本届秀女佼佼者甚多，我姿色不过而而，未必就能中选。”
周慧云自知失言，又见霍芸萱一副淡淡不欲理人的模样，脸颊更是发烫。可奈何自家父亲在其兄位下讨生活，自己还是要小心陪着才是。轻咬了下唇，尴尬着转移话题
“不知老太君身子可好？”
“多谢姐姐挂念着，祖母身子甚好。”
说罢，便不再多说。周慧云平日里也是话少的，这会子见霍芸萱这幅模样，着实有些不知所措。
知语怕霍芸萱初入宫就得罪了人，逐碰了碰霍芸萱的胳膊，笑着与周慧云笑道：“周姑娘莫要见怪，县主她看上去是冷淡了些，可这心里也热乎着呢”
“可不是，只不过是看你配不配人家的那股子热乎劲儿了。”
知语话还未完，便有一道声音打断。霍芸萱挑眉，抬头看过去，见这人甚是眼熟，嘴角带了丝冷笑：“郭姑娘这话倒是严重了，却也是不假。”
说罢，淡淡看了一旁脸因为自己与郭襄慧的话而憋得通红的周慧云，淡淡笑道：“像周姐姐这样恬静的人自然担得起本县主的热乎，只是像郭姑娘这等子唯恐天下不乱的性子，确实担不起。”
“你！”
郭襄慧原是想挑唆霍芸萱与周慧云的，却不想霍芸萱却是如此不按套路出牌。
霍芸萱勾了勾嘴角，携了周慧云的手，淡淡道：“周姐姐，你我先去那边站站。”
霍芸萱对郭襄慧胞姐印象还是蛮不错的，这会子只当小孩子不懂是非把谁都当做假想敌一般，不欲与之计较。
郭襄慧见霍芸萱拉着周慧云走开，只当她是怕了自己，露出胜利的笑意来看着霍芸萱与周慧云亮亮离开的背影，却不知自己身后已经有人在看自己的笑话。
“将将穿素色衣服说话的那位是谁？竟是敢穿素衣？”
说的可不就是霍芸萱那位小祖宗。
“姑娘有所不知，那是宁郡王府的四小姐，名唤芸萱，是圣上亲封的宁昕县主。”
“身份竟是如此尊贵？”
旁儿点头，又说道：“将将与宁昕县主请安的那个是宁郡王的门生，通政使司副使嫡三女，名唤慧云。而将将那个与宁昕县主争执的，是宫中娴妃的胞妹，襄垣候府的嫡小姐，名唤襄慧。”
问话的，是苏州知府孙家的庶女孙雪乔，说话的，是她带过来的婢女旁儿。
孙雪乔是从苏州过来，虽是庶女，却是自幼在孙老太太膝下长大，颇得孙老太太喜爱。来京之前便拿了一套名册画像来给旁儿看，好让起记住哪些人家的姑娘，哪些得罪不得，那些见面不得大意等。
孙雪乔因是庶女，母家又只是从四品的官职，虽与沐清雅父亲在外官职一般无二，奈何沐家是世家望族，其祖母又是国公，身份上自然是低了许多的。再者远从苏州而来，带的人多了也不方便，孙雪乔便也就只带了旁儿一个丫鬟。
“那宁昕县主可好相处？”
旁儿摇头，笑道：“有人说这宁昕县主嚣张跋扈惯了，平日里目中无人不欲与旁人说笑。”
孙雪乔点头：“到底是身世摆在那儿，性子傲些也是常理之中。”
那旁儿又笑道：“可又有人说，这宁昕县主虽是骄纵了些，却最是爱广交朋友，又最是遏恶扬善，是个极好的人儿。”
说罢，顿了顿，旁儿劝道：“以前上京城只薛家一手遮天，如今霍家与薛家分庭抗礼，皇上又明显是偏袒着霍家，姑娘日后还是需与那位好好相处才是。”
孙雪乔眼神意味不明的看了霍芸萱的背影一眼，笑道：“这是自然的听说这位县主及笄时皇上与皇后都去观礼了？正宾与赞者分别是西太后与贵妃娘娘？”
旁儿点头，孙雪乔眼中快速闪过一丝算计，接着便恢复了往日的温和，笑道：“日后咱们是要好好跟着这位县主才是。”
旁儿点头，却是颦眉道：“只不过这位县主今儿个着一身素衣，怕是没有想要被选上的念头，有可能宁郡王早就与皇上打好了招呼，今儿个让其过来不过是借着皇上选秀的日子来给宁昕县主选一位好夫家也是有的。”
孙雪乔点头，嘴角扯出一丝意味不明的笑意来，语气寒酸：“宁昕县主那样的家世，即便是不入宫也没人敢惹的，咱们小心陪着就是了。”
孙雪乔虽在孙老太太膝下长大，可到底是庶女，况且与上京望族比起来也只算得是小家小户罢了，心里早就存了飞上枝头做凤凰的念头，看到这些京中望族家的姑娘们，心里自然是嫉妒的。
霍芸萱将周慧云拉至一旁后，只不过是偶尔交流几句，待周慧云被宣入殿后，霍芸萱便一直盯着自己的脚尖看，并不知有人将自己惦记上了。
今届秀女因是皇上登基以来第一次选秀，人数众多，待到霍芸萱时已是月上柳梢的黄昏时分。些许秀女早已回去，只余寥寥十数人仍在暖阁焦急等候。
休元殿殿内掌上了灯，自御座下到大殿门口齐齐两排河阳花烛，洋洋要有数百枝，支支如那手臂般粗壮，烛中灌有沉香屑，火焰明亮，香气清郁，顾绍远坐在上殿，原本疲惫的面庞，在看到霍芸萱时，眼中闪过星星之火。
霍芸萱与其他五名秀女一同整衣肃容，款步走进殿内。只听得一旁引导的太监，一声令下，便一齐跪下行了跪拜大礼。
后又一起起身，垂手站立一旁等待司礼内监唱名然后一一出列参见。
“江苏盐运使司运同叶山之女，叶云浅，年十七。”
叶云浅脱列而出，款步上前在顾绍远下方福礼，笑道：“臣女叶氏之女云浅见过皇上，吾皇万岁万岁万万岁，恭请皇后娘娘金安，祝皇后娘娘千岁吉祥。”
顾绍远点头，低声嗯了一声，问道：“可读过什么书？”
“启禀皇上，臣女愚笨，甚少读书，只读过《女四书》，只识得几个字。”
顾绍远淡淡点头，皇后便笑道：“女子无才便是德，况女儿家多以针线女红为要，只肖识得几个字便以很好，不知你绣工如何？”
叶云浅便笑道：“启禀娘娘，云浅寻常无事最爱玩弄针线。”
一面说着，一面低着头双手聚过头顶双手奉上一方手帕：“这手帕便是臣女一针一线所缝制。”
薛茹冉“哦”了一声，语气颇为感兴趣。顾绍远便看了一旁小宫女一眼，那宫女示意，上前取来那一方手帕，递给皇上，皇上笑道：“女儿家的玩意朕如何懂得，还是皇后你来瞧瞧。”
薛茹冉闻言，接过手帕，仔细端详了一番，笑道：“不错。”
顾绍远便“唔”一声道：“颇具贤德，不错。”
皇后便笑着看向司礼内监，笑道：“还不快将名字记下留用。”
叶云浅退下至队列之中，司礼内监便又唱道
“苏州知府孙远山之女，孙雪乔，年十八。”
那孙雪乔亦是脱列而出，款步上前在顾绍远下方福礼，笑道：“臣女孙氏之女雪乔见过皇上，吾皇万岁万岁万万岁，恭请皇后娘娘金安，祝皇后娘娘千岁吉祥。”
顾绍远淡淡“嗯”一声，问道：“可会诗书？”
那孙雪乔便磕头回道：“启禀皇上，颇会一点，不足为道。”
顾绍远点头：“倒算谦虚，朕便考你一考。”
孙雪乔低头，轻声应是，顾绍远便说道：“且用你名中二字做一诗句便罢。”
这倒是有些难度。顾绍远这是在有意为难她了。
霍芸萱微微抬眼，不敢抬头，便用余光看向顾绍远，却见顾绍远满脸严肃，不复与自己说话时的那般模样，颇感无趣，心中倒是想了一处诗句，却无法帮忙，百无聊赖的便又低下头盯着自己的脚尖观赏。
却不想，孙雪乔虽是一庶女，诗词方面却颇有天赋，不过是一会子功夫，便听她答道：“半夜倚乔松，不觉满衣雪。”
竟是孟郊的《苦寒吟》。
霍芸萱眼中闪过一丝惊讶，心中差异，想到莫非是遇见了老乡？
顾绍远眼中却是闪过一丝惊艳，拍手道：“好诗好诗。”
薛茹冉忙对一旁的司礼内监笑道：“记下留用。”
孙雪乔依言退下回至队列，那司礼内监又唱道
“宣城都督陈道明之女，陈芳，年十五。”
霍芸萱低着头，眼角余光往一旁一憋，便见那秀女已是紧张的手都在抖，请安的声音也在颤抖，霍芸萱不由心内好笑。
这样的秀女定然是被撂了牌子。
“济州顺天府尹向恒之女，向语，年十五。”
“臣女臣女参见皇皇上，吾皇万岁万岁万万岁”
竟是紧张的都结巴起来。话还没说完，便被撂了牌子。
难不成顾绍远长得那般吓人不成？霍芸萱心内不由好笑，余光撇了一眼坐在上首一脸严肃冷着脸的顾绍远，心道“怪不得将人家姑娘吓得这般。”
“京宁郡王霍尘易之妹，霍芸萱，年十五。”
正走着神呢，便听到那司礼内监已是念到自己的名字。霍芸萱闻言，忙上前两步走至顾绍远下首，盈盈拜倒，垂首道
“臣女霍氏之女芸萱见过皇上，吾皇万岁万岁万万岁，恭请皇后娘娘金安，祝皇后娘娘千岁吉祥。”
顾绍远至此，才消散了一点冷意，却也只是淡淡点头，问道：“可读过什么书？”
霍芸萱叩头一拜，回道：“启禀皇上，臣女自幼跟随兄长在家塾中厮混，虽不成器，却也除《女戒》《女则》外，读过几本好书。”
顾绍远眼中便存了满意之色，道：“会些诗书也好，届时与朕红袖添香，甚好。”
竟是就这样决定了留用。
薛茹冉原还想着给霍芸萱挑刺让其心中不痛快，却不想顾绍远留牌子却是留的这般痛快，面上不由便闪过一丝不悦。
可到底是顾绍远的决定，薛茹冉不好多说。
便也就只能看着眼前的人轻松过关，恨的险些咬碎了牙根。
待霍芸萱出了休元殿，那孙雪乔便跟了上来，笑着在霍芸萱跟前福礼，笑道：“见过宁昕县主。”
因是一同选秀的一波，霍芸萱倒是瞧着眼熟，只不过刚刚霍芸萱不时走神，有些忘记这人姓名，逐看向知语，知语笑着在霍芸萱耳边道：“是苏州知府之女，名唤雪乔。”
霍芸萱这才点头，与之笑道：“原来是孙姐姐。”
孙雪乔见她笑语妍妍，笑意却是没达眼底，一时有些摸不清霍芸萱的套路，只得小心说话奉承：“县主一番容貌，即便是一身素衣也是在咱们等中脱颖而出。”
霍芸萱笑道：“不及姐姐风华正茂。”
说罢，正欲告退，却见太皇太后宫中的福嬷嬷带着冬青过来，笑着福礼道：“县主且先等一等。”