深夜子时，金蒲城内，一片寂静。
不同于往日，这几晚，再听不到营内此起彼伏的呼噜声，以及把守城头的戍卒们的聊天细语，整座城内，如同死一般的寂静。只有人数和频次明显加倍的巡逻队沉重的脚步声，一圈圈地往复回荡在这座月光下透着悲凉的西域孤城，仿佛稍稍能给这座城池带来仅存的一丝生气。
“呼啦啦。。。”
城头一阵北风吹过，荡漾在城门楼上的“汉”字大旗微微荡漾了几下，却引得城门附近的几个戍守士卒，如同惊弓之鸟一般，立刻弹起原本蜷缩的身子，纷纷小心翼翼地躲在城堞后，朝着城外漆黑的原野中不断地眺望。。。
终于，北风渐熄，城头的旗帜再度无力地低垂了下来，似乎再无之前迎风招展的那股豪迈与霸气。而旗下的士卒们，也在一阵忐忑不安的东张西望后，终于长舒一口气，再次蜷缩着坐了下来，幽幽叹着气。相互对视间，也无人言语，但从对方的目光中，大家似乎都能读懂这一刻彼此的心情：忧虑、震骇、忐忑、不安，还有，那无处不在、相互传染的——
恐惧。
说来，这也怪不得这些夜半时分也依然担惊受怕、夜不能寐的士卒，连续几日之内，对于金蒲城的汉军而言，一个又一个的坏消息接踵而至：
先是耿毅飞马来报，发现上万匈奴人不久前已进入车师境内的遗留营地。可还未待派出信使召回窦威所部，窦齐便已带着零星几人狼狈地狂奔而回，带来了窦威所率大部人马落入匈奴人重重包围后最终全军覆没的噩耗。而后很快，还不待匈奴人趁势来攻人心惶惶的金蒲城，汉军便又得知了车师后国的军队已被匈奴人彻底击败、且车师后王安得战死的消息。紧接着，又从车师的溃兵以及逃难的商人、百姓处得知，此番匈奴人乃是由左谷蠡王亲自率兵而来，惊慌失措的众说纷纭中，有的甚至说匈奴大军足足拥兵十万之众，据说大军漫天遍野，比车师国的羊群还要多，一眼望不到边！即便是说的不那么夸张的，也在至少一万人以上。。。
不过，对于已丧失了近半兵力，如今仅剩四百人左右的金蒲城汉军而言，敌人到底是一万还是十万人，其实已经没有什么本质的区别了。
而如今接下来该怎么办，才是众人最为关心的事情。
作为金蒲城汉军的主将，戊己校尉耿恭这几日竟罕见地闭门不出，据说是正在校尉府中考虑破敌之法，只吩咐令众军安心。可强敌压境，己方不仅兵力已损失了近一半，且新近的盟友车师后国也已被匈奴击败、国王被杀，又如何凭一句空话令众人安心。况且，除了金蒲城内外巡逻、守卫的数量和频次暗中加倍，以及将一些为躲避匈奴人而逃难至金蒲城的溃兵、商人、百姓等车师国人临时编入汉军预备队外，这位校尉大人似乎也没有什么新的举措。甚至，有人暗中胡思乱想，觉得身为主将的耿恭或许早已经悄悄孤身溜走了。。。
毕竟，以人家名门的出身，又岂会甘心和大家这一众草民出身的士卒一起留在这里送死？因此，城内的军心难免摇摇欲坠，以至于人心惶惶，暗中议论纷纷。
这一晚，即便是在军营屋舍内轮值休息的士卒，躺在铺上，也是辗转难安。屋外任何风声鹤唳的细微声响，都会带动心脏本能地加速，更加难以入眠。即便勉强入睡，梦中也是匈奴人冰冷的弯刀，以及城破后的人间惨象，无数颗血淋淋的汉军首级垂在匈奴人的马鬃旁，仿佛间，那一颗不正是自己的脑袋吗。。。？！
“啊——！”
一声撕心裂肺的大叫中，年轻的士卒冯坚忽然从铺上惊坐而起。不仅将被子掀到了地上，借着屋舍内幽暗烛光的映照，只见其额头、脸颊上一粒粒豆大的汗珠，正不停地滚落。
“怎么了，小冯？”
一个有些苍老的声音随即传来，问话的是旁边铺上有些年纪的老杨。
老杨本名杨上造，之所以名叫上造，原是其出生时父母盼着其能争得个上造的军功爵位，虽然“上造”也不过只是大汉二十等爵的第二级，仅仅比“公士”高一级而已。但在附近的十里八村中，于寻常百姓而言，却也是极有头脸、光耀门楣的一件事。可从军服役多年，早已一把年纪杨上造却连个最低等“公士”爵位都没能争得，大家渐渐只称呼其老杨，淡忘了其本来名字，连他自己也羞于提起。但这些年里，老杨虽几乎未能争得寸爵，却也曾几番死里逃生，比起那些虽获了军功爵位，却也埋骨沙场的同乡来说，也不知到底算是幸运还是不幸。
此时的屋舍内，其他士卒都去值守或巡逻了，因此，屋舍内也只有和冯坚一起留下休息的杨上造听到了其呼喊。
“呼。。。呼。。。”冯坚足足喘了好一阵气，心绪才终于渐渐平缓了下来，“杨叔，我。。。我刚刚做了一个噩梦。。。！梦见匈奴人攻破了城池，我自己的脑袋。。。就。。。就血淋淋地挂在了。。。”
“嗨，傻小子，别瞎想！”被称作杨叔的老杨忍不住叹了口气，径直打断了冯坚，又想说些鼓励的话，但是话到了嘴边，大概是自己也难以信服，只好低声道：
“是福不是祸，是祸也躲不过。如今，也只能看命了。。。”
“可。。。可。。。可我还不想死啊。。。！”
多日积聚的压力，终于在这一刻喷涌而出，冯坚先是忍不住呜咽了一阵，但见到整个屋舍内，就只有杨叔一人在场，况且，整个队伍中，就属同村、且互为三代世交的杨叔与自己最为亲近，尽管冯坚之前始终强压着心中的恐惧，不曾在他人面前表露，但在这一刻，在堪比亲叔的老杨面前，再也难掩心中的恐惧，终于忍不住，抹着眼泪低声啜泣出来。。。
“小冯啊，你就别哭了。这里虽没有外人，可若是被凑巧经过的巡逻队或者隔壁的人听到，弄不好会因为影响军心，而被军法从事的。”
“哼，杀就杀！死在自己人的刀下，也总好过脑袋挂在匈奴人的马鬃下边！”
见老杨哭笑不得地摇了摇头，冯坚终于勉强止住了啜泣，却又忍不住问道：
“杨叔，你难道就不害怕？！这种时候还能踏实地睡着吗？！”
“唉，怎么能不怕啊。。。”也坐起身的老杨不忍欺瞒，坐在铺上，却垂下了脑袋，紧紧地揪着手中的被角，低声说道：“讲实话，我刚刚也是一直睡不着觉，只能呆呆地盯着房梁发呆。只要一闭眼，这心里面儿，就和有面小鼓一样，咚咚咚地响个不停！”
“那您说，这一回匈奴人卷土重来，咱们还。。。还有希望吗？我听他们有人还说，耿校尉已经自己偷偷溜了。。。”
“别听他们胡扯！以我看，耿校尉应该不是那样的人。再说了，他那原本的俩亲信侍卫，如今的队率，耿毅和耿乐，如今不是每天还能见到吗？就算校尉大人要逃，总不会忘了带上他们两个。”
“这样说，校尉大人真的是在闭门专心研究如何破敌，咱们岂不是大有胜算了？！”
“这个。。。就不知道了。。。胜算，即便有，恐怕也很渺茫。。。或许，耿校尉他也和你一样，自己也正彻夜难眠吧。。。”
“可，耿校尉他可是上回以少对多，硬是带着咱们护粮队在匈奴人的轮番强攻下坚守到了援军抵达啊！上次咱们都死里逃生了，这一回，只要由他率领，咱们还有坚固的金蒲城，怎么能说没有希望呢？！杨叔您说对不对？！”
“唉，但愿如此吧。。。”老杨默默地低垂着头，虽然不想这样讲，但还是沉重地说出了心中的真实想法，低声道：“不过，上回也是多亏了援军的及时抵达大家才捡回了一条命，且当时不远外还有咱们的大军在附近，偷袭的匈奴人也摸不清底细，始终有所顾虑，被一时蒙蔽、耽搁了进攻的最佳时机。可如今呢？我们已经没有援军，只是孤城一座了。。。”
“可。。。可还有柳中城的关校尉，以及城中近日收拢的车师人。咱们也不是毫无外援啊！”一时间，冯坚近乎声嘶力竭地大声说道，可却显得有些中气不足，与其说是在说服老杨，倒不如说更像是在给自己打气，以找到最后的一丝希望与信心，“再说了，朝廷若是知道匈奴人卷土重来，也。。。也一定不会坐视不理的！”
而老杨则无奈地看了眼其实自己都不相信口中所说、执意“自欺欺人”的冯坚，无情地戳穿了一个其实人人都心知肚明的实情：
关宠麾下的柳中城戍守汉军，同样也不过几百人的兵力。即便倾力相救援，在至少上万的匈奴敌军面前，这点儿人马也不过是杯水车薪，只会白白送了性命，根本无济于事。而近些日子逃难至金蒲城的车师人，也不过百余人而已，且难以上阵的老弱妇孺又占了差不多近一半。至于剩下的有些精壮男子倒是可以充些人数，并且看得出他们倒也恨透了匈奴人，与汉军同仇敌忾，倒是几乎不必担心他们会临阵倒戈，但是因为之前的失利与国王被杀，几乎个个如惊弓之鸟一般，整日里胆战心惊，生怕哪一日匈奴便来攻城，士气十分低迷，等到了真刀真枪的战场上，战力恐怕也是聊胜于无、难以指望。最后，至于上万里之外的朝廷，呵呵，就算是得到消息后第一时间出兵驰援，等赶到了这里，恐怕连大家伙儿的尸首都早被黄沙掩埋、能不能找到都很难说了。。。
铁一般的事实，不禁无情地击碎了冯坚心中本就虚无缥缈的最后希望，更令其眼泪止不住地向下流着：
“那。。。那既然是死路一条，咱们为何还不赶紧撤啊？！”
“撤？岂不更是死路一条！茫茫西域大漠，毫无凭栏，一旦离开金蒲城的城墙屏障，恐怕连柳中城都到不了，就必定会被来去如风的匈奴人追上。届时，野战之中，我们更是毫无胜算，只能死得更快。。。”
“那。。。那就只能等在这里，坐以待毙了。。。？！”
看着冯坚再一次低声啜泣起来，老杨赶紧不忍地自责道：
“唉，都怪杨叔，你瞧杨叔这嘴，就是不会说话。。。小冯，你放心！杨叔但凡只要还有一口气在，就是拼上这条老命，也会拼死保你安全回家的！你娘还在家里盼着你回去娶上媳妇，给你们老冯家续上脉呢！唉，杨叔这辈子，算是没混出个样子来，这把年纪，也不指望啥了。而你却还有希望，为你娘、也为我那早早过世的冯兄弟，争口气，活下去！无论如何，也绝不能让你白白死在这里。。。！”
老杨说得如此真诚，倒是给了冯坚在这寒夜里，一缕难得的温暖与安慰，只见其抹了抹眼泪，也咬了咬牙，抿着嘴说道：
“杨叔，您也不能死！我杨弟还年幼，不能没有爹。我。。。我不想让他和我一样，从小爹就惨死在了匈奴人的手里，只能和老娘孤苦伶仃地度日。。。我们。。。我们一定能一起回去的！”
昏暗的烛光中，彼此的对视间，老少两人的恐惧似乎隐约消散了一些，目光也愈发坚定了起来。
不能死！
如果可以，老天爷，就请你开开眼！
既然前番在护粮队两人可以大难不死，兴许，这一回，也能必有后福！
两人各自于心中默念、祈祷着，再次躺了下来，沉沉地闭上了眼睛。但在渐渐舒缓下来的呼吸声中，伴着屋外凛冽的北风呼啸，却依旧是一夜无眠。。。
而在次日一早，不知是否也有过相似雷同的讨论，所有走出营区的汉军士卒，人人几乎都红着眼睛，却顾不得相互之间的一丝尴尬，便得到了一道紧急军令：全军立刻于校场集结！
这。。。是要准备集结开战了吗？或者赶在匈奴人来之前抓紧时间撤退？！
还是。。。耿校尉有什么重要消息准备公布？比如，匈奴人已经不战而退了？
甚至。。。是不是终于有人发现耿校尉早已独自溜了，所以大家伙儿一起商量怎么分头逃命？！
士卒们各自左思右想、胡乱猜测着，却都以最快的速度，立刻赶到了集结的城内校场。
除了把守四面城墙城门的值守士卒外，其余数百汉军迅速列队完毕后，只见几个身影径直走上了前方的高台。
为首那人，正是多日不见的戊己校尉——耿恭。
眼见耿恭尚在，之前关于主将已然暗中逃走的谣言自然不攻自破。军心顿时有所振奋！但是谁知，耿恭一开口，虽然多少有所心理准备，但众人之心却又瞬间跌落回了几近绝望的谷底。
“探马今早已刚刚确认，近两万匈奴敌军，已于金蒲城北约十里外安营！”
【相关知识补充】
1 关于上造：爵位名。自商鞅变法确立“二十级军功爵位制”，汉代基本延续。用于军功赏爵，激励士卒作战。普通平民士卒作战有功也有机会获得低级爵位。依照爵位高低，获爵者拥有一定奖赏甚至是特权（如无须服役、骑马可以挂丝带、获罪时可以部分减免等等）。作为秦、汉二十等爵的第二级，上造此爵位仅高于公士，仍须服役，但可得两宅地，配三头牛，蓄隶两人。虽不确定秦汉不同时期对此制度的落实执行情况如何，但推测至少应拥有超出普通平民的社会地位。类似于后世朝代秀才见县令不必下跪的高出常人一等的地位。