孙五爷怎么也没想到两江、湖广的战事如此吃紧，紧盯着韩秀峰问：“那你接下来有何打算？”
“我能有啥打算，面对此危局，我一个捐纳出身的前通政司参议又能做什么？”韩秀峰想了想，接着道：“与其在外头一事无成，不如在乡照应妻儿老小。长毛和黔匪真要是杀过来，还能帮同官府召集十里八乡的团练保境安民。”
“湖广和云贵要是全失陷，山陕要是也乱了，你觉得我四川能像现而今这般太平？你觉得光靠那些团练能保我四川平安？”孙五爷一连追问了两句，又凝重地说：“志行，你走南闯北去过那么多地方，是见过大世面的人，应该清楚啥叫唇亡齿寒！”
“五爷，我姑父是不是说啥了。”
“他听说我要来你这儿避暑，托我问问你接下来有何打算。这日子过得真快，一转眼你已回来一年多，算上从京城回来时在路上耽搁的时间，再过几个月就孝满了。”
“是啊，这日子过得是真快。”韩秀峰喃喃地说。
孙五爷回头看了一眼费二爷，接着道：“刘存厚殉国，何恒殉国，向荣境况不明，就算这次能有惊无险，他在朝中的文武大臣眼中也只是个领兵打仗的武夫；黄永洸虽外放广西按察使，可广西一样有贼匪作乱，而贼匪又不是那么好剿的，他这按察使天晓得会不会因剿贼不力被革。
吉云飞在京城蹉跎那么多年，现而今还是个编修；敖家兄弟资历尚浅，指望他们两兄弟任事不晓得等到猴年马月；江昊轩、王支荣更不用说，他们这辈子我估摸着也就这样了。伍辅祥官居吏科给事中，倒是前途无量，可他从未把自个儿当重庆府人，跟咱们不是一条心。”
“五爷，您老怎会想起说这些。”
孙五爷转身指指正传出朗朗书声的竹林院，紧盯着韩秀峰痛心疾首地说：“老夫执教东川书院几十年究竟图个啥，还不是想着我巴县乃至我重庆府多出几个人才？可光教书育人没用，朝中得有人提携！”
韩秀峰猛然想起到眼前这位“老顽童”才是巴县士林真正的领袖，比段大章、黄钟音和已仙去好几年的顾忠政更受学子们敬重，可权衡了一番还是愁眉苦脸地说：“五爷，秀峰岂能不知道您老的良苦用心，可外头都乱成啥样了，现而今光靠读书没用。”
“外头是乱，可古人云：保天下者，匹夫之贱，与有责焉。你韩志行不但不是匹夫，而且简在帝心，圣眷恩隆，更应该出去经世济民，做一番大事业。至于读书……真要是没用，你为何出资筹办这慈云书院，又为何让你的那些子侄念书？”
孙五爷越说越激动，又紧盯着他道：“你姑父总说你胸无大志，我一直不信，现在想来他并非无的放矢。你丁忧期满之后要是不打算出仕，要是真奏请留乡终养老母，我也不怪你，毕竟少不入川老不出蜀嘛。
你要是愿意出仕，愿意跟之前一样关照提携同乡，我就辞掉东川书院的差事，来慈云书院执教。虽不敢保证仕畅、仕路将来能中进士拉翰林，但帮你韩家教出两个举人我孙五还是敢夸这个海口的！”
韩秀峰没想到孙五爷竟会这么说，下意识问：“五爷，您老这又是何苦呢？再说我就算出仕也不一定能做上京官，不一定能关照提携到那些同乡。”
“凡事不去试试咋晓得行不行？”
孙五爷真不想看着韩秀峰“颓废”下去，想想又意味深长地说：“志行，你当年翻修会馆，筹建文昌阁和乡贤祠，顾忠政跟我一说，我头一个捐钱的；后来听落第回乡的举子们说，在京城你是怎么待他们的，我不晓得有多欣慰，只恨当时钱捐少了。再后来听说你做上了‘小军机’，我真叫个与有荣焉，去江北跟你姑父开怀畅饮，两个人竟喝掉三坛酒！”
“五爷……”
“不说了，再说就是强人所难。”
孙五爷站起身，就这么背着手走进了竹林院。
费二爷看着他的背影，无奈地说：“志行，要是没猜错，五爷这是受人之托。”
从听到“朝中没人”那句话时，韩秀峰就意识到孙五爷是受东川书院乃至本县学子之托来的。那些读书人寒窗苦读究竟图个啥，不就是图个金榜题名出仕为官，而现在又不比以前，光文章做得好考中举人甚至进士都没啥用，想做官得有人提携！
那些读书人希望韩秀峰守完制接着做官，事实上从接到皇上申斥的谕旨那一刻，韩秀峰也在反复权衡守完孝之后该不该出仕。
要是呆在家里终养老母，的确能避开肃顺与文祥的纷争。
但仔细想想两不得罪就是把两边都得罪了，并且真要是置身事外，“厚谊堂”很可能会卷进去，王乃增、庆贤、韩宸、大头、云启俊、富贵、王贵生、周长春、顾谨言、崔浩和苏觉明等人的处境就不妙了，甚至连王千里和留在固安的那些兄弟都会受牵连。这几个月已经走了那么多朋友，韩秀峰不想老部下和老朋友们再出事。
韩秀峰就这么坐在石桌前沉思了良久，突然苦笑道：“二爷，皇上一定觉得我变了，觉得我韩秀峰不再是之前的那个韩秀峰。”
“此话怎讲？”
“皇上一定觉得我变得越来越像那些迂腐的官员，不然也不会给脸不要脸，都已经下旨夺情了还赖在老家不奉诏。”
费二爷一愣，旋即反应过来：“听你这一说还真是，皇上以前之所以器重你，不只是因你会领兵能打仗，更是因为你勇于任事，不怕得罪人，也不怕被人说三道四。”
“所以那会儿应该奉诏的。”
“可真要是奉诏进京，你究竟是帮肃顺还是帮文祥？”
“想面面俱到哪有这么容易，唯一的办法是两不相帮，毕竟不管他们斗成啥样也是他们满人的事，我一个汉员没必要掺和，只要能保住‘厚谊堂’就行！”
“可皇上打算让你去天津署理长芦运同。”
韩秀峰沉吟道：“此一时彼一时，那会儿是文祥先托文中堂保奏我去广东署理潮运同，肃顺才奏请皇上命我去天津署理长芦运同的。现而今为办理海防，皇上不但命僧格林沁留京守制，甚至命崇厚署理长芦盐运使，要不要我去天津已经不重要了。”
“那你进京之后，皇上能给你个啥缺？”
“肃顺总骂满人全是混蛋，只晓得捞钱，皇上心里应该是认同的。可皇上越是认同，越会觉得满人中能出个人才实属难得，越会重用文祥。换言之，皇上一定不会让文祥总是做‘厚谊堂’大掌柜。我敢断定接下来一定会委以重任，不是调文祥去六部做侍郎，就是外放去做巡抚。而‘厚谊堂’又不能没人管，我大可奏请皇上接着做‘厚谊堂’大掌柜。”
费二爷想想又问道：“两江战事吃紧，你对扬州又熟悉，甚至在扬州打过仗，皇上要是命你去两江平乱又咋办？”
韩秀峰紧锁着眉头道：“的确有这个可能，不过真要是让我去两江也没啥好怕的。毕竟从这些天收到的消息上看，秦日纲只是击破了江北大营和江南大营，击溃了江北和江南的官军。
两江虽有不少文武官员殉国，但并没有全军覆没。要是没猜错，秦日纲之所以没乘胜追击，不是因为粮饷不济就是因为别的事打不下去了。估摸着在一两年内，两江官军奈何不了他们，他们一样奈何不了官军。”
“这么说你打算进京？”
“相比长毛，我更担心洋人，不过就算想进京也不能就这么等守制期满去。二爷，您老帮我斟酌斟酌，拟份折子奏请去两江效力。就说我原本打算诵经祈福的，一听到两江的消息就忧心忡忡夜不能寐，想去两江平乱，想为皇上分忧！”
费二爷大吃一惊：“皇上要是恩准了咋办？”
韩秀峰用笃定的语气说：“皇上不会恩准的，因为相比长毛，皇上一样更担心洋人，十有八九会让命我回京。”
“志行，这么大事你得想好了，这一出川想回来就难了！”
“想了这么多天，已经想明白了。”
“行，我这就去帮你拟折子。”
“跟五爷说一声，就说我被他老人家‘当头棒喝’给骂醒了。”
费二爷岂能听不出韩秀峰的言外之意，忍不住笑道：“他不是打算来慈云执教吗，君子一言驷马难追，让他反悔也来不及！”
韩秀峰正准备开口，潘二手下的一个团勇满头大汗地跑到山上，从怀中取出一份油纸包着的书信，气喘吁吁地说：“禀韩大人，这是潘老爷让小的赶紧给您送来的。”
“好，辛苦你了，先喝口茶解解渴。”
“谢大人赏茶。”
韩秀峰拆开油纸，取出书信，看着看着脸色顿时变了。
费二爷忍不住问：“咋了？”
“杜三……杜三也死了！”韩秀峰放下书信，遥望着东边的山峦，凝重地说：“刘存厚身陷重围时，刚从刘存厚那儿离开的杜三被一股长毛追上。他那两个活着回来的手下说，他原本有机会逃命的，可为了保住刘存厚等同乡托他往老家寄的银子和家信，竟义无反顾带着六个巴县子弟殿后，让活着回来的那两个巴县子弟领着他在泰州招募的船工水手，带着一船银钱和几十封家信先走。结果银钱和信没事，他和那六个巴县子弟全战死了。”
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