王靖荛的死引发连锁反应，南方的学子形成声势浩大的学潮。他们打着“护国、护法”的旗号，从南边集结，向着平京而来。
中央政府严阵以待，丝毫不敢懈怠。
山雨欲来风满楼。军部的气氛微妙而严肃，每一个人都处于高度紧张之中。
“司令，昨日武汉、和长沙爆发大规模的学潮，数千学子走上街头，联名抗议政府无能。今天昆明等地也有学潮发生。听说在广州的唐权蠢蠢欲动，四处纠结人马，许多当地富豪都向他捐款捐物……”
袁克栋仰面朝天倒在椅子上，他看着头顶的天花板，发出一声冷笑。
现在这种情况还能笑得出来，也亏得是他心大！
雷心存拿着资料，欲言又止：“司令，今天的报纸——”
“什么报纸？”
“交通部长、卫生部长还有各大机关都发了通电……”
“什么通电？”
“他们……他们……”
“三哥！”
“三哥！”
雷心存正吞吞吐吐地说不出来。袁克宗和袁克裘哭丧着脸跌跌撞撞跑进来。
两个大男人，冲进来就痛哭流涕。也不管有没有旁人，一把鼻涕一把眼泪的哭得无比伤心。
袁克栋把脚从书桌上拿下来，冷眼看着弟弟们，说道：“我还没死呢，你们哭什么坟！”
袁克宗首先擦了擦眼泪，用胳膊肘捅了捅身边的袁克裘。袁克裘膀大腰圆，蠢里蠢气。见四哥捅他，傻乎乎地说道：“三哥，中央政府各大部门，通电全国要你下野——”
雷心存在心里叹气，这两个蠢人！
办公室里静悄悄的，袁克栋的脸色相当难看。他曲起手指捏成拳头，缓缓把身体又靠在椅背上。
“他们通电要我下野，你们呢？有什么想法，是准备和我同进退吗？”
“三哥，我们兄弟自然是和你共进退的。”久不说话的袁克宗立刻陪笑着说道：“不过这下野归下野，新军不能一日无主啊！对不对？我们袁家的江山怎么能拱手让给别人？三哥，你为这个家劳心劳力这么久，也该好好休养休养。正好可以出去转转。祖国的大好河山在等着你。如果国内的不行，国外的风土人情也是很值得一看的。”
袁克栋呵呵点头，从抽屉中拿出雪茄盒，抽出一根。
“三哥，我帮你点火。”袁克宗殷勤地弯下腰，掏出火机。
袁克栋猛吸一口，呛人的烟味直冲入他喉咙。他笑着把手搭在弟弟的肩膀，“克宗，我倒没想到。你的想法和我想到一起去了。我不下野，就免不了要打战。大家都是骨肉同胞，我不想做这亲者痛，仇者快的事情。不如我退一步，下野就下野。只是你看，我走了。这偌大的军队该交给谁管？老头子的心血不能毁于一旦。”
一听这话，袁克宗喜得眉毛都要掉下来。马上拍着胸脯说道：“三哥，交给我和五弟吧。我们这些年一直跟着你，也算出生入死。不交给我交给谁？”
“嗯……”袁克栋手拍着他的肩膀，点着头。好像在认真思考他的提议。突然，他的手反掌就是一个大耳光子，又凶又狠直接抽到袁克宗的脸上。肥头大耳的袁克宗立时被抽到地上。
“三……三哥！”他捂着脸，有些摸不着头脑。
“王八羔子！”袁克栋站起来，把手里的雪茄狠狠朝他脸上扔去，“不要以为我不知道你心里打的什么主意？外面人还没杀进来，你就想着落井下石！你想接我的位置，你那脑瓜子也配！他妈的，新军交给你，裤子都要被你贪了！老子没你这样的弟弟！滚、滚——”
吓懵了的袁克裘愣了好一会儿，才赶紧扶起袁克宗，两人屁滚尿流地从办公室里出去。
他们人走了，袁克栋依旧怒不可遏，不停地骂骂咧咧。什么脏话、痞话都骂出来。
雷心存听他发完好大一场脾气，壮着胆子，问道：“司令，我们该怎么办啊？”
袁克宗和袁克裘想要做老大的话固然是太心急了些，但是他们也没说错。
南北对峙已经形成，人民群众对政府的不满已经日深月久。袁克栋不下野必然爆发战争。打战对谁都没好处，尤其是腹背受敌的平京。但是如果下野，谁又能担任新军的领导人物？袁克栋能信得过谁？
这个人走出来要能服众，将来袁克栋出山时，他要能不贪恋权位。
难，简直太难！
“司令！”女秘书在门外敲门，声音一贯的甜美，“袁总长来了。”
袁总长！雷心存一愣，不会是工商总长——袁克放吧？
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雷心存的猜测没错，进来的人真的就是袁克放。从小受尽宠爱，醉心艺术，袁家最小的幺儿。他不爱政治，拗不过老头，在政府挂着个工商总长的名头。这两年，政策不当，战祸连连。他这个总长当得也是不咸不淡。时不时被小报记者拎出来奚落一顿。好在他心态不错，把嘲笑当恭维，并不往心里去。不然，天天被报纸骂他是不务正业，只会弄裙带关系，且不要一日气死百遭。
“三哥。”袁克放翩翩风姿，穿着一身白西装，耀眼不已。当得是玉树临风，风流倜傥。他摘下帽子，微微一笑。潇洒地自己拉过椅子坐下。
女秘书端着茶水婀娜多姿地走进来，走过他身边时，不时地向他抛媚眼，“袁总长，请喝茶。”
袁克放微笑着低头致谢，女秘书羞得脸都红了，拿着托盘都舍不得出去。
等到房间静了，袁克放才慢慢问道：“三哥找我不知何事啊？”
这一对同样杰出的兄弟，平日没有交集，来往不多。这个节骨眼上，突然把他请来。肯定是有事，至于是什么事，袁克放不好直猜。本着一个兵来将挡，水来土掩的政策。他低头拿起茶杯，吹了吹上面的浮沫。
“王靖荛死了。唐权在广州不安生。权衡之计，只有我暂时——退居幕后方能解这个困局。”
袁克放拿着茶杯轻描淡写地：“喔”了一声，表示自己知道他的决定。
前几天，宜鸢上门要离婚的事闹得沸沸扬扬。小报记者虽没有得到风声，家里面里里外外可都传遍了。他是多聪明的人，前前后后的事情若一联系。大概的情形也猜到八九不离十。因为真聪明，这些家事，他便推聋作哑，不管不问。只在心里感慨，三哥也做得出来为女人自毁，他也是服了！老头子要是晓得，大耳光子非得削他不可！
看着事不关己，高高挂起的七弟，袁克栋将手放在红木桌上，用指关节轻轻敲打桌面引起他的注意，“我下野后，希望你能来主持大局。”
袁克放嘴里的茶差点喷出来，刚刚气定神闲的样子荡然无存。他放下茶杯，气急败坏地将身体往前倾，急躁地说道：“三哥，你别开玩笑！别说领兵打战，我可一天都没有当过兵。怎么能帮你主持大局？”
“王阳明也没有带过兵，照样能打胜战！”
“你千万别找我。这事我做不来。”
“除了你还能有谁？我总不能把军队交给外姓人吧？”
“四哥和五哥不是一直在军部帮你吗？他们应该可以。”
“他们两个就是饭桶！”袁克栋啐了一口，想起刚才两个弟弟的虚情假意，心里怒火直涌。“把军队交给他们，就是送羊入虎口！你忍心看着老头的一辈子的心血付诸东流？老头也是六十几，快七十的人了。你不出来，难道是要他出山。而且，让你出来主持大局，老头子绝对不会反对！”
一听这话，袁克放越发着急，不停拒绝，“你们这是强人所难！我——我就没有扛过枪。你底下的兵能服我？你、你手下有那么多骁勇善战的将领，每一个都是好的！”
“我去扶植一个外姓人，为什么不扶植自己的弟弟？”说到这里，袁克栋感叹地说道：“德谦，我知道。因为两位母亲的关系。这么多年，你刻意地不从军、不入伍。到海外留学学习绘画和艺术，就是为了避嫌。其实兄弟中你能力最强，谋略最深。如果当初你是去军校学习。五省联军司令这个位置还指不定是谁。而且，你做工商总长，能力和手段大家有目共睹。你来主持大局，没有人会说三道四。比克宗和克裘更能服众。”
“别，三哥。”袁克放赶紧站起来，“你这么说，我都要当不住惭愧。学习艺术是我本身喜欢，和任何人没关系。你做主帅的位置，是你本事。你当得当有。我实在是——”
“不可再自谦了！”袁克栋用力地拍着他的肩膀，“我不是把司令的位置让给你。是请你帮我顶个一年半载，等事情平息，我自然会要回来。”
“三哥，你这不是赶鸭子上架嘛！”
“对！”袁克栋手一挥，相当不客气。“我就是赶鸭子上架！”
“如果我不答应呢？”
“你不会不答应。”
袁克放脑子一闷，电光石火间，直直地看着他，“你、你不会——”
“你别急，我就是请弟媳和侄儿做做客。等事情尘埃落定，自然会送他们回去。”
袁克放一生最要紧的不是他的古董宝贝，宅子花园。而是和他心意想通的妻子沈一赫。谁都知道，沈一赫是他的眼珠。
他心里翻起怒火，生气地说道：“三哥，你这么做就没意思了！你赶快把赫赫送回来，她身体不好！”
“你放心，我会派人好好照顾弟媳的。”
袁克放气得发抖，一个字都说不出。
袁克栋昂着头，不满地说道：“说起来，那天晚上如果不是沈一赫跑出来拦住雷心存。王靖荛也不会死！”
袁克放也不管得罪不得罪了，寒着眼，回敬道：“你怎么不说是你英雄难过美人关！被女色迷花了眼睛，我已经早就提醒你，她不是上官宜鸢！是你听不进去！现在出事了，身家性命，袁家几十年的积累都得赔进去！”
说完之后，他看也不看袁克栋铁青的脸，拿起桌上的帽子，径直走了出去。