黑暗中，堆叠的砂石忽然一阵松动，发出稀里哗啦的声音向一旁滚落。几个人抖落沙尘从下面爬出来，并咳嗽了一阵，艾缇拉看向其他人，开口问道：
“都在吗？”
“我在。”帕克最先回答道。
大猫人只把重盾往前面一放，用爪子握了一下握柄上的蛋白石。盾上的雕饰狮头两个眼睛处，放射出淡淡的华光，让众人看清他的位置——同时也看清了四周的环境。
甬道坍塌了一半。
希尔薇德正伸手搭了一把，让夜莺小姐也从砂土层下面爬出来，爱丽莎便咳嗽着示以感激：“谢谢。”
她抬起头来，无意中看到希尔薇德正皱着眉头，姣好的面容上也浮着一层阴霾，仿佛犹豫不决、迟疑不定的样子，与平日所见的对方格格不入。
爱丽莎微微一怔，想到了什么，她心中其实也有点担忧，犹豫了一下才出言宽慰道：“别太担心了，希尔薇德小姐，团长他会没事的。”
希尔薇德只轻轻点了点头。
爱丽莎见她面上阴霾仍萦绕不去，心知对方还是在担忧，轻轻叹了一口气，心中其实有点儿羡慕。她拿出通讯水晶，擦了擦上面的尘埃，让水晶亮起来。
爱丽莎的声音沙沙的：“姬塔，你还在吗？”
水晶上折射出一·面闪烁不定的光幕，上面依稀可见博物学者小小姐的样子，旁边还有谢丝塔与箱子——因为通讯不稳定的缘故，从里面传出的姬塔的声音有些焦急与失真：
“爱丽莎姐姐，艾缇拉姐姐，我还在这里，你们那边出什么事了，我联系不上艾德哥哥了。”
众人不由沉默下来。
爱丽莎看了看一旁的希尔薇德——
但舰务官小姐却平静下来，接口道：“姬塔，团长他为我们断后，暂时与我们分开了……现在依督斯地下有强烈的魔力扰动，暂时干扰了通讯。”
“……团、团长没事吧？”姬塔的声调里满是担忧。
“他会没事的。”
爱丽莎这才问道：“我们接下来怎么办？要不要回去……”
“我可不要回去再见那些鬼东西。你们没看到吗，团长的能天使在那些东西面前一个照面就没了，它们等级得多高？”帕克连忙把头摇得好像拨浪鼓一样。“我敢断定，我们回去就送菜的。而且团长肯定已经挂了，我们回去也无济于事。”
“帕克，闭上你的乌鸦嘴。”
“爱丽莎，帕克说得有道理，”艾缇拉罕见地有些平静，“眼下我们的机会是艾德争取来的，他让我们回船上去与他会和，艾德是队伍的指挥者，你们须得听从他的命令。”
但她停了一下：“我留下来寻找艾德，瑞德把箱子的通讯水晶给我用，如果他已经回到船上，你们就通知我。”
“你还是老样子，”大猫人不由摇了摇头，捋捋下巴处的鬃毛，问道：“需要我帮忙吗？”
“不必了，你带其他人回去，”艾缇拉答道：“我是艾梅雅女士的……你明白的。”
大猫人耸耸肩。“好吧。”
“希尔薇德。”艾缇拉又看向舰务官小姐。
贵族千金沉静下来，她思索了片刻，才最终点了点头：“我明白，依督斯地下出了这样的变故，城内的局势会很快发生变化……血鲨空盗说不定会涌入地道，我们必须回船上去重新计划一下——”
“这边可以放心交给我，但团长……”
艾缇拉点点头：“我把艾德当作自己的弟弟看待，我会把他找回来的，放心吧。”
“谢谢你，艾缇拉……”
精灵小姐微微一笑，走上来轻轻拥抱了她一下。
希尔薇德后退了一步，略微有点无所适从。这是她少有地感到这个队伍的温暖，与此刻压在心中喘不过气来的感觉交织在一起，让她第一次感到有点失措。
她又再小声说了一遍：
“谢谢。”
……
方形的地下大厅中，方鸻正小心翼翼向那个id发送过去一封回信。
他心中满是后悔不迭，怎么自己没早一些看到‘r’的来信，那样的话，他就可以及时回信了。‘r’明明那么长时间才上线一次，这次错过的话，下一次见面又不知是什么时候了。
他只不过抱着对方总会看到回信的心理，才将信笺发送了回去，因为对方即便是在最活跃那个时候，也是一个月才上一两次线，所以他丝毫也不寄希望于对方能立即回信。
但这世间上偏偏是有一些反常的小概率事件的。
方鸻点击发送之后，正准备关闭信箱，忽然却听到‘叮’一声轻响，吓得他差点手一抖——那正是回信的提示音。下一刻，他只见一封崭新的邮件，正安安静静躺在自己信箱之内，方鸻不敢置信地看了一眼发件人，果然如他预想之中一样：
发件人：r，发件时间：5月21日，a 1:07:42
‘——这么晚了，竟然还不睡觉？’
看到这充满了关注重点根本不在线上的个人语言风格，方鸻就明白，对面真是本人。
但他还是忍不住腹诽，对方真的一点没在意他换了一个id、并且此刻身在艾塔黎亚的事实吗？如果两人是使用跨界通讯交流的话，那边应当是会看到这一信息的。
毕竟跨界信息的流量费是很贵的，早些年通讯服务商故意不显示这一信息，导致出现大量天价账单与官司之后，各国便强制规定了这一点。
不过这个念头只在方鸻心中一闪而过，他心中有点小小的惊喜，马上回信道：
‘老师，真的是你。’
‘我不是说了么，不要叫我老师；你这家伙怎么还是这么呆头呆脑的，一点也听不懂人话。’
‘可你已经好久没出现了啊。’
‘……不小心忘记了密码，最近才记起来。’
‘……’
这熟悉的对话风格让方鸻一阵无语。
但也仿佛让他又回到了两年之前那时候。在社区之上那段日子，现在想来是他过得最充实的一段日子，对方每一次上线都会给他一大堆资料与视频，并让他去解答其中的题目。
而那些题目虽然都很难，可是每一次最终攻克之时，都让他充满了成就感。
毕竟那时候，那些题目是他唯一可以接触到艾塔黎亚的途径。
而且还有他最喜欢的，看对方帮他‘校正’答案的环节：
‘这你也做得出来？’
‘我只是随便拿一道题目出来的，你这都答出来了，那我还教你什么？’
‘等一下，你这个答题思路是什么意思？’
‘我下次拿一道fox那些家伙也还没解出来的题目给你，看看你还能不能解出来。’
方鸻一想起那些事情，就忍不住好笑，但又隐隐有些自得。
可惜，他最终也没看到那些题目，对方似乎也只是说说而已。r每一次拿出的资料、视频与考题，大多还是那些比较经典的战例与技术，并无任何‘超纲’之处。
至少在方鸻看来是这样的。
只是在之后的某一天，对方就彻底销声匿迹了，那之后再没出现过。虽然对方此刻声称是‘忘记密码’，但方鸻肯定是不会相信的，他又不是傻子，怎么会相信这拙劣的理由。
他输入了一行文字，但想了想，又反复删去。斟酌再三之后，才发送过去简简单单一句话：
‘我在艾塔黎亚了，老师——’
对方罕见地停顿了片刻，然后发送过来一个问题：
‘想不想见见我？’
方鸻大吃一惊，他一直以为对方空闲这么多，一定是个退役的顶尖选手来着——但从这个回答来看，对方竟然还在艾塔黎亚？意思是，那个一直教导他的人，竟然是现役明星级选召者？
会是谁？
可没想到马上，对方的回答便画风一变。
r发送过来一个大笑流泪的表情：‘……你不会真上当了吧？’
‘别想太多了，其实我只是个键盘选手来着，当然不可能来见你……不过是你不必担心，我理论经验还是十分扎实的。之前教导你那些东西，你也要好好巩固。’
方鸻：“……”
这还能不能好好聊天了？
好在他十分熟悉对方的语言风格，只稍稍怔了一下便回过神来。方鸻这时想了一下，还是和过去一样直接向对方求助：
‘我可能遇上麻烦了，老师。’
那边看到这句话，回答也马上变得正常起来：
‘又怎么了？’
方鸻这才把自己与超竞技联盟之间的纠葛描述了一遍，老实说，自从黎明之星的事件以来，他莫名其妙招惹上弗洛尔之裔与超竞技联盟。那之后两者的关系便一路直降，一直到梵里克之战后。
按苏菲的说法，他算是上了ve的黑名单了。
但r听了他的话，却并不这么想：‘你觉得他们会找你麻烦？’
‘是的。’
‘你想多了，他们还会给你一个机会的。’
‘给我一个机会？’
‘你身上有潜力，资本不会和利益过不去，他们还会向你抛出橄榄枝，但至于接不接受就看你自己了。’
方鸻不由犹豫了片刻。
他和r虽然互相不认识互相，但两人几乎是无话不谈——于是他想了一下，再输入道：‘可我不想接受。老师，我认为超竞技联盟那么干是错的，你不常常和我说，先代选召者们的理想么。我认为那才是真正的超竞技——我来到艾塔黎亚，正是因为你的教导一直在支撑着我，我在这里找到了同样的精神与理念，所以我不愿意轻易妥协。’
‘你直接说不想接受就完事了？’
‘哎哎，你这个家伙怎么还是这么啰嗦，所以后面那么多废话我都懒得看。我和你说过什么，那些都是忽悠，心灵鸡汤，你应该分辨得出来罢？你怎么想，那是你自己的事情——’
方鸻看了差点眼前一黑。
但r停了停，才又输入道：‘所以你有军方当后盾，你怕他们干什么，和他们对着干就完事了。’
这对老师与学生，在这一点上倒是出奇地想到了一起。
方鸻看到这句话，也才确定了自己内心的想法，松了一口气道：‘那拜龙教的事情？’
r发了一对白眼过来。
‘我又不是十万个为什么，你怎么什么都问我？对于拜龙教我也没什么研究，你自己看着办吧，但解决问题的思路是一样的，无非不过是抽丝剥茧而已。’
‘你把自己隐藏在暗处，这倒是一个明智的选择。你知道这意味着什么吗？不仅仅是安全，这世界上没有绝对的安全——而更关键的是，你可以观察到一些过去所不能察觉的角度。’
‘我不止一次提到过，在进行任务分析时，信息是第一重要的，就是这个原因。’
方鸻点了点头。
r又说道：‘不过我可以提示你一下，抓住主要矛盾。’
‘主要矛盾？’
‘拜龙教的真正意图是什么？’
‘我正是不清楚这一点，老师。’
‘呆头呆脑——你不清楚的是他们故意隐藏的信息，但他们要隐藏信息，总得要给出表面信息不是么？拜龙教的真正意图是什么，自然是复活黑暗巨龙，笨蛋。’
‘我当然明白这一点，整个考林—伊休里安恐怕对此无人不知，无人不晓，’方鸻有点委屈：“可知道这些表面信息有什么用呢，我又不清楚他们会怎么做？”
‘你恐怕并不明白，’r答道：‘他们要复活的是黑暗巨龙，尼可波拉斯是黑暗巨龙，但黑暗巨龙不是尼可波拉斯，这不是明摆着的事实么？’
‘啊？’方鸻一下愣住了，立刻感到自己隐约抓住了什么。尼可波拉斯与拜龙教的分歧，还有罗林与普德拉之前那番对话背后所隐含的东西，似乎一下子变得明晰起来。
尼可波拉斯是黑暗巨龙，但黑暗巨龙不是尼可波拉斯，拜龙教内部也有这样的分歧的话，那么之前的一切不合理之处便也说得通了。
只是现在的问题是，如果不是尼可波拉斯，那又会是什么？
方鸻忍不住轻轻出了一口气。这就和过去一模一样，他的老师总是可以轻易抓住问题的关键，这让他钦佩不已。
但接下来r却话锋一转，又问道：‘你现在在依督斯？’
方鸻点头应是，并把之前的情况描述了一遍。
r沉默了片刻，一字一字地输入道：
‘你说的那个少女，其实我也听说过。’
‘什么？’
‘她一直在那个地方，不少人都见过她。’
这个答案与那少女所言不谋而合，但方鸻还是显得十分惊讶：‘可我怎么一点也没听说过相关的信息？’
r答道：‘可能是因为依督斯太过偏远的缘故吧，其实真有不少人见过她，但到那个地方去冒险的人一直不多，因此关于这条任务线的传闻也很少。’
‘老师，任务线？’
‘那少女身上是有一条任务线的，不过怎么说呢……她有让你帮忙吧？’
方鸻再点点头。
‘这就是她身上的任务了，其实每个到过那个地方的人，都完成过这个任务。那个任务线很短，她会让你去帮忙收集一些材料，然后去修补一些东西。’
‘在完成这些事情之后，这个任务就到此而至了。简直像是过去那些拙劣的虚拟游戏之中，没头没尾的支线任务一样，就是为了找个借口发给你一点微不足道的奖励。何况在这个任务当中，连微薄的奖励也没有，你唯一可以得到的，就是不痛不痒的感谢罢了。’
‘所以可想而知，这样的任务线怎么会广为人知。’
方鸻微微一怔，立刻想到这背后会不会有什么没有发现的东西。毕竟他手上还有那本日志，那日志上所指示的位置，也正是在这地下，这里面会有这么巧合么？
但r却仿佛一下猜出他心中所想，写道：
‘你是不是在想，这背后一定有什么没发现的线索？’
‘……？’
‘别惊讶，因为你绝对不会是第一个这么想的，我猜也不会是最后一个。我有不少朋友都去过那个地方，他们中的一些在分析任务上只会比我更厉害，不过他们没有一个人找到那所谓的‘隐藏的线索’。’
‘事实证明，那只是一个再普通不过的任务罢了。它唯一可能有隐藏因素的，就是你们去修补的那个‘封印’，那‘封印’下面是什么东西，自然挡不住选召者的好奇心。只是可惜，那下面也有人下去过，里面的东西早就逃逸一空了。’
‘有人猜测那可能是尼可波拉斯的封印，虽然说不通，但这几乎已经是唯一的可能性了。’
方鸻听完，皱了皱眉头问：‘老师你是如此想的么？’
‘不，这不是我的想法。我没去过那个地方，不会轻易下结论，我只是向你转述那些高手们的结论罢了，至于信不信是你自己的事情。只是你不会认为自己比他们更厉害吧？’
‘可是——’
‘好了，我明白，人总是不到黄河心不死的。你能这么想，我完全理解，好在这个任务线不长，如果你有疑问，你可以亲自试试，也浪费不了你多少时间。’
方鸻沉默不语。
但r却很清楚他的习惯，又问：‘你决定了？’
‘嗯。’
那边再一次陷入沉默。
虽然口头上对此不以为然，但r还是写道：“好吧，正好我对这个任务也有些兴趣，这样好了，我和你一起过过这个任务。我们也好久没一起分析过任务了，就当是温故而知新吧。”
方鸻一愣，随即心下一喜。对方的实力他心中是清楚的，有对方在一旁和他一起寻找线索的话，找到线索的机会岂止大了一成两成。
但r先泼了他一盆冷水：‘先别高兴地太早，待会有你的苦头吃，这个任务线虽然奖励一般般，但难度却不低。你要是没点能力，我建议你还是先回头。’
但方鸻听了这话，却不慌不忙：‘我现在可比在社区上那时候厉害多了，老师。’
r发过来一个面无表情的符号。
但下一刻，方鸻却收到来自于社区的提示，提示他接下来四十八小时内，享受跨界通讯全向流量免费的服务。他看到这个提示，不由微微一怔。
r这才答道：‘待会我会一直和你保持联系，你才到艾塔黎亚没多久，没猜错应该穷得响叮当罢？’
方鸻张了张嘴巴，要是别人和他这么说，他说不定还会感到有些不好意思——因为他现在差不多确实可以说是穷得响叮当。
但此时此刻，他却只想起一些事情来。当时在社区之上，r给了他那么多的视频、资料与各类训练软件，而事实上一直到很久之后。
他才知道，那些东西只是社区中其实是要付费的，而且价格不菲。
……