“看到了么？”
帕帕拉尔人低声问道。
方鸻的目光在林地中搜寻着，薄如轻纱一样的雾气悬在森林之上，那里漆黑的阴影之中，无声地浮现出几道苍白的影子，幽灵一样在森林的边缘游荡着，复而又消失不见。
还有一些奇形怪状的亡灵生物，骷髅或者僵尸，眼中闪动着嶙嶙的青火，成群结队迈动着沉重不堪的步子，也从森林之中无声穿行而过。阿尔托瑞方向笼罩在一层蒙蒙的雾气之中，寂静寥阒，远远可见一座残存的尖塔。
尖塔上盘踞着一头瘦骨嶙峋的怪物，不时用闪烁着苍白火焰的目光巡视四周，它发出一声尖啼，忽然张开破破烂烂的翼骨，飞上半空，环绕着尖塔在森林上空盘旋了一周。
艾小小吓得快尖叫起来，但才刚刚发出一个音节便连忙用双手捂住嘴巴，小姑娘转动着灵动的眼珠子，看了看四周，才松了一口气儿，拍了拍小胸口道：“呼呼……艾小小啊艾小小，还好你反应够快……”
红叶在一旁听得打趣，不由回头看了她一眼，再看了看不远处的方鸻。她浅褐色的目光中不由折射出一种诙然，心想这个团队中的每一个人怎么都这么有趣。
“看起来那支亡灵大军已经袭击了阿尔托瑞。”
“鸦爪圣殿一直瞒着北面的消息本身就有很大的疑问。”
水晶中正折射出希尔薇德的头像，她透过光屏看着这一幕说道——舰务官小姐姣好的面容落在方鸻眼中，至于从其他方向看只不过是一缕从漆黑水晶里投射出的幽火罢了。
方鸻拿起记录水晶拍摄下这一幕。
身后传来一阵窸窸窣窣灌木抖动的声音，布莱克博带着一个高大魁梧的男人从那里分开雪松的树枝走了出来，开口便对众人说道：“那座城堡在这里的西面，我们知道一条通向那地方的路，大约一两个钟头的行程。”
布莱克博身后那个高大的男人名叫克威德-龙焰，是受赎者真正的领导者，当然他原本并不叫这个名字，只是据说其曾经亲眼见过尼可波拉斯，那位喜怒无常的龙之魔女非但并未杀死他，还在他身上留下了一道印记。
那个烙印就留在后者的左胸上，像极了一道金色的爪印，无时无刻向外冒着熊熊的金色烈焰，仿佛随时会烧穿其灵魂——几天之前，这位受赎者的建立者从布莱克博那里得到消息，带着几名受赎者出现在灰树岭，便已向众人简述过自己的经历。
他向众人展示了那个印记，让方鸻不止一次想起了米苏女士留在迪克特身上的力量。
透过金焰之环，方鸻本能地对同样的力量感到熟悉，这也意味着对方并非说谎。只是尼可波拉斯或米苏女士是出于什么样的目的没有杀死对方，并留下这个印记，就令人不得而知了。
“那是一种契约。”
男人自己言简意赅地答道。
他用手按着那印记：“我明白众位可能不信，但我能感到她的意图。”
“那位女士给予我这种力量，是让我去办一些事情，而我眼下所作的，不过是顺从这样的意愿罢了。”
“至于旁人认为我们是龙之魔女的追从者，当然你们也可以这么认为。”
虽然听起来有些匪夷所思，但坦诚反而让人心生信任，方鸻见过了太多遮遮掩掩自己行径的虚伪之徒，更能欣赏这样的坦率。何况他一直明白，那位龙之魔女身体之中有着两个截然不同的灵魂——
他听了布莱克博的话，又一次将目光投向后者，这个高大的男人穿着一件皮甲，将熊皮搭在肩上，背负着一柄巨剑，下面用钢制的挂钩背着魔导炉，古铜色的脸上写满了严肃，并向这个方向点了点头。
两人带着几个受赎者。
而方鸻这边，只有砂夜，红叶，帕帕拉尔人，罗昊，姬塔与艾小小，爱丽莎，与背负长弓、正立在林边警戒的精灵小姐，再加上红叶带来的自己的人，便是这一次行动的所有人手。
除此之外，身体才刚刚恢复的小空，还有那个叫做班恩的年轻人，也与砂夜一起参与了这次行动。
得到答复之后，方鸻便开口道：
“那我们现在就动身。”
他停下来，再看了看阿尔托瑞方向惨淡的景象。
帕帕拉尔人抱着自己的十字弓，从一株老树的盘根上跳了下来，忽然开口道：“等下，我有一个问题，阿尔托瑞的居民去什么地方了？”
他话音未落，忽然好几道目光扫了过来，落在他身上。北境四镇生活着好几万人，每个人都想知道这些人口究竟去了什么地方，但显而易见的，这个问题在这时有些不合时宜。
他看了看四周空寥的森林，自己都忍不住打了一个寒战，自认为问错了话，赶忙闭上了嘴巴不再言语。
“或许不要想那么多……”爱丽莎有点艰难地答道：“可能他们被困在了某个地方，就和皮里耶德山中地下的那些人一样。”
帕帕拉尔人摇了摇头，有点不以为然：“但相比起来，我更宁愿相信是鸦爪圣殿掩盖了消息，他们背后可能有什么阴谋——”
“闭上你的乌鸦嘴，帕克。”
但每个人心中都明白，如此多的人被困在一个地方无论如何也说不过去，但圣殿真的有办法如此大范围地遮掩消息么？
还是说，发生了另一些事……
每个人心中都有些沉甸甸地，沉默无声地上了路。
冬夜里没有一丝星光，整个森林都黑沉沉的，伸手不见五指，连脚下厚厚的积雪都染上了夜的颜色，漆黑一片。众人穿过一片茂密的林地，一脚深一脚浅，那个高大魁梧的男人——克威德偶尔拿出一只小型的星轨仪来判断方向，他们是不是已经偏离了原本的路线。
博物学者小姐手上也有一只更袖珍的星轨仪，她不断对比着上面的两道横轨与纵轨的方向，以确定指针始终对着西面，然后回过头来，向方鸻点了点头。
那头矗立在阿尔托瑞方向尖塔之上的怪物，偶尔会从森林上空飞过，但所幸没有发现下面的他们，只是它巨大双翼的阴影从头顶之上掠过之时，每一次都足以令人胆战心惊。
他们不敢使用火把，只能凭借着感觉前进，两两一组，互相帮持，而且前后队列离得不远，以防有人走失。
大约走了一半的时间之后，他们越过几座山头，终于逐渐远离了那怪物飞行的方向，进入了一道山谷之中。进入了一道山谷之中，积雪从山坡上漫下来，淹没了森林，底下的溪水融化了雪坡，又凝固成冰，像是一道冰川。
众人这才亮起火把，森林里已看不到亡灵的踪影，只是黑暗之中有些窸窸窣窣的声音，偶尔灌木一动，引得众人一惊——但那不过是潜藏在树丛之下越冬的野兽而已，受了火光的惊吓而跑开。
布莱克博手里有一张地图，按地图上的指引，沿着这道‘冰川’向下走，就能抵达雪石堡之下。那座城堡修筑于一道峭壁之上，当他们沿着结冰的溪流走了大约半个小时之后，才远远看到了那座城堡——立于山顶之上。
又花了大约一刻钟时间，他们沿着山坡向上爬，贴着山崖向北边行进，越过了几块崎岖的山岩，才来到那城堡之下。
方鸻示意众人熄灭了火把，走出林地，抬起头看了看城堡的外墙——灰色的石墙下方生满了厚厚的苔藓，上面又盖着一层雪，在夜色下灰蒙蒙一片。
爱丽莎与精灵小姐带着一卷绳索走了过去，“艾缇拉小姐，”方鸻有点担忧，提醒了一句：“小心一些。”我们的夜莺小姐一脸的吃味，没好气道：“团长大人，你这可也太偏心眼了一些吧？”
“那不一样，”方鸻明知道对方是在和自己开玩笑，答了一句：“艾缇拉小姐在我心中可是姐姐一样的存在。”
“切，厚此薄彼。”
精灵小姐扫了扫他肩头的雪，用眼神示意他不必担心。
事实也是如此，两人轻轻松松便攀上墙头，精灵小姐身形矫健，虽然作为圣树之殿的圣女，但比之作为夜莺的双胞胎的姐姐丝毫也不逊色。
她甚至伸手一引，让城墙上的藤蔓垂下来，抓着两人卷了上去。然后两人才从那里垂下绳索，由克威德在下面接力，一一将众人接了上去，最后这个高大魁梧的男人才抓着绳索爬了上来。
城堡的庭院之中静悄悄一片，但艾缇拉一把抓住正准备迈开步子的帕帕拉尔人，指了指一个方向，众人这才看到，那里的黑暗之中竟然游荡着几只亡灵生物。
不过都是一些低阶亡灵，身上挂着破破烂烂衣片的骨头架子而已。
但艾缇拉从身后取下长弓来，回身看了看其他人，几名游侠也有样学样，各自瞄准了自己的目标。他们松开弓弦，几支箭应弦而出，只有一两支落空，穿过骷髅肋骨的空隙飞了过去，撞在墙上发出低沉的声音。
但精灵小姐的箭准确地命中了骸骨的头颅，箭矢从那里穿过，带起一抹青火，带着‘咔’一声轻响，那具骨头架子一下子倒了下去。
黑暗之中炸出几点青色火光，亡灵生物一一倒下。
不过这时城墙下方忽然传来一声低吼，那个方向的马厩里面竟冲出一头高大的僵尸，烂了的半张脸上流着脓，摇摇晃晃，张牙舞爪地沿着城墙的马道冲了上来。
克威德从腰间取下一支短矛，用力一掷，银灰色的短矛击中僵尸贯脑而过，那怪物向后一倒，然后顺着阶梯滚了下去。
前者两三步跳下楼梯，落到僵尸尸首旁，低头用手拨弄了一下，确定后者断了气之后才用手一拔，将自己的短矛拔了出来，带起一股黄色的脓汁涌出，看得城墙之上的艾小小一阵作呕。
不过方鸻看得真切，在对方之前掷矛的那一刻，眼中闪过一道金色的光芒。
那光芒他并不陌生，胸口的金焰之环微微发热。
他用手捂着那指环，带着众人走了下去。
庭院之中已无威胁，方鸻抬头看了看远处隐于黑暗之中的城堡的主体，它大约有四层高，分为东南与西面三处建筑，里面分布着大厅、书房与寝室数不清的房间。
他在伊斯塔尼亚见过类似的要塞，但南北方的城堡建筑的风格完全不同，只能说从功能上或许有些类似。他们手上没有城堡的构造图，也只能用最笨的办法，地毯式的搜索这个地方。
“仆人们的房间在什么方向？”
“这里有地牢么？”
“有神祠么？”
方鸻将众人分成了几个小组，三三一组分开来去探查这个地方，以便尽可能地节省时间。
那边克威德也用了同样的方法，他和布莱克博各带一了一队人，分别去探查东面与南面的建筑。布莱克博与方鸻几人道了一声珍重之后，便带人向那个方向走去，而方鸻几人也一一分散开，从大厅之内进入了西面那主要的建筑之中。
他们分开逐层检查，城堡之内一片漆黑的走廊之中，游荡着一些零散的亡灵生物，但皆不难对付。这些亡灵生物身上穿着的服饰，明显可以看得出来生前是这里的仆人与守卫。
与方鸻一同行动的是姬塔与精灵小姐，前者正回过头来小声问道：
“艾德哥哥，这里有多少仆人与守卫？”
方鸻摇了摇头。
这些游荡的亡灵或许并非真是由死者所化，只是他们逸散于此的星辉，与黑暗力量相结合，形成了这样的形象。
但那些仆人与守卫最终去了什么地方，却令人无从而知，只有那些空荡荡的房间，与萦绕于此的低语，似乎述说着这里曾经发生过的事情。
看起来亡灵们也曾经袭击过这里，只是出于什么目的，已经成为一个永远的谜。或许也不能排除有另一种力量，在短时间内杀死了这里的每一个人，否则无法解释，为什么守卫与仆人们没有一个人逃离了这个地方。
“班恩的朋友真的来过这里么？”博物学者小姐又问，声音在黑暗之中显得轻轻的。
“还有阿尔托瑞冒险者公会的人，”她上下轻轻眨了一下睫毛，“若是他们也死在了这个地方，是不是这里也能看到这些亡灵？”
“或许可以问问其他人。”
方鸻在书架上翻找了一番，他顺手点燃了一支蜡烛，将那蜡烛从桌上拿了起来，用微弱的光芒四下扫了一下——房间中积了薄薄的一层灰，姬塔之前已经判断过了，起码有一两个月无人打理，这里才会是这样一番样子。
但从传闻之中那支大军南下的时间来看，无论如何也不可能有一两个月之久，也就是‘活人’离开这个地方的时间，可能远早于阿尔托瑞失陷之前。
算算时间，竟然刚好与班恩的两个朋友失踪的时间线相差无几。
他在心中默默记下这个细节，将那些并没有什么信息的书本放了回去，没有日志，也没有留下任何文字记录，要么是这里原本就没有任何蹊跷，要么是离开这里的人带走了一切信息。
通讯水晶之中很快传来其他人的声音：
“四楼没有东西，阁楼也是空的。”
“三楼也一样。”
“二楼找到了一件有人穿过的长袍，上面有圣殿的徽记，除此之外没别的东西了。”
但一件长袍说明不了什么，充其量不过说有鸦爪圣殿的神职人员在这里住过一段时间罢了，但在阿尔托瑞周边，这也不算什么。
他们还需要更加有力的证据。
但克威德与布莱克博那边传来的消息一样不令人感到理想，方鸻问了一下那边的情况，他们也并未发现有关于冒险者公会，或者是班恩的朋友的亡灵。
“先集合一下，”方鸻答道：“我们去地牢看看。”
他带着姬塔走出了房间，在门外，艾缇拉正沿着走廊向远处检查，她似乎在那里遇上了走廊的尽头，停了下来。
“艾缇拉小姐，”方鸻举着蜡烛，向那个方向喊了一声。但精灵小姐转过身来，向他们招了招手，示意他们过去看看。方鸻微微一怔，举着蜡烛走了过去，“你发现什么了么，艾缇拉小姐？”
蜡烛的光芒映出走廊的末端，那里只是一面灰色的石墙而已，除此之外没有任何可疑的地方。但精灵小姐用手按在那石墙之上，大致比划了一个范围，然后回过头来，对两人说道：
“这里有一扇密门，艾德。”
“啊？”方鸻楞了一下，看着那严丝合缝的墙壁，无论如何也看不出那道密门在什么地方，“艾缇拉小姐，你说这里有一道密门？”
精灵小姐点了点头，“我感到这里的墙体与周围有细微的不同，但暂时还没找出来它的开关在什么地方，不过它后面肯定有一条密道。”她一边说，一边曲起手指敲了敲石墙。
从墙上传回来的，不过是扑扑的闷响，但艾缇拉尖尖的耳朵微微一颤，显然已经听出了什么。
方鸻自认自己不过是凡夫俗子，实在比不上精灵的敏锐，他知道精灵们有一种天生的灵感，在这些细节的察觉之上。这种本能，甚至不是选召者可以继承的，只有真正的精灵们才有这样的能力。
当然，也不是所有选召者皆无法继承其本原种族的天赋，比如帕克看起来就是一个例外——
……
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